Global oppvarming refererer til det nylige mønsteret for temperaturøkninger i jordens atmosfære og hav, delvis tilskrevet menneskelig aktivitet. Det vitenskapelige beviset for global oppvarming er overveldende, men den politiske debatten fortsetter. Noe av årsaken til den fortsatte debatten er at klimavitenskap er et komplekst emne. Klimaet i seg selv er resultatet av samspillet mellom dusinvis av faktorer. På grunn av dette kan du ikke bare observere endringer i ett element og koble dem til en bestemt klimatisk effekt - noe som gjør det å forklare global oppvarming til en utfordring.
Balansere
Jorden mottar 84 terawatts solenergi hvert øyeblikk - det er 84 millioner millioner watt. Noe av den energien reflekteres direkte fra jordens atmosfære og jordoverflaten. Noen er absorbert - varmer opp luft, vann og land. Den varmere luften, vannet og land avgir usynlig infrarød stråling som går tilbake i rommet. Men noe av den infrarøde strålingen kommer ikke til verdensrommet - den reflekteres rett tilbake til overflaten. Det er fanget.
En gryte med oppvarmingsvann på ovnen føles varm og den damper. Varmen du kjenner og dampen du ser er begge måter gryten blir kvitt energi, men mer energi kommer inn enn som slukker - så gryten varmes opp. Det samme skjer med jorden: Hvis mer energi kommer inn enn som går ut, varmes jorden opp.
Strålingsbalanse
Hvis jorden ikke blir kvitt de 84 teratwattene den får i hvert øyeblikk, blir den varm. Mange faktorer påvirker jordens strålingsbalanse. Snø og is reflekterer for eksempel sollys rett tilbake i rommet. Hvis snø og is smelter og erstattes med mørkeblått vann eller brun jord, absorberer jorden mer energi.
En annen faktor er at solen har naturlige variasjoner i produksjonen - noe som betyr at noen ganger får jorden litt mer eller litt mindre enn 84 teravatt. Vulkaner støter ut støv som både kan gjøre skyene mer reflekterende og få atmosfæren til å absorbere mer energi, avhengig av partiklene.
En annen faktor som får mye oppmerksomhet er utslipp av de såkalte klimagassene. De får det navnet fordi de fungerer som rutene i et drivhus - de slipper lys inn, men de reflekterer den infrarøde strålingen tilbake mot overflaten.
En metafor
En måte å tenke på global oppvarming er å forestille seg at bilen din sitter på en parkeringsplass en solskinnsdag. Anta at du har funnet ut hvor langt du skal senke vinduene, slik at bilen ikke blir for varm. Vinduene dine slipper inn lys og slipper ikke mye infrarødt ut igjen, så innsiden blir varm, men du har balansert det slik at det kommer nok varme ut av vinduene dine for å holde bilen komfortabel. Men hvis du sprayer vinduene dine med et belegg som fremdeles slipper synlig lys inn, men som reflekterer mer infrarød varme tilbake i bilen din, vil balansen bli kastet av. Bilen din ville holde mer energi og varmes opp.
Den samme typen ting skjer med klimagasser. Den naturlige atmosfæren holder gasser som reflekterer noe infrarød varme tilbake til jorden. Menneskelig aktivitet legger til nivået på klimagasser, øker refleksjonen, endrer balansen og får gjennomsnittstemperaturen til å gå opp.
Hvorfor forskere er sikre
De aller fleste forskere mener menneskelig aktivitet påvirker det globale klimaet. Selv om det er mange faktorer - noen menneskelige og noen naturlige - er forskere sikre på at menneskelig aktivitet øker gjennomsnittstemperaturen på jorden. De har sett på alle slags bevis, fra sammensetningen av koraller til lommer med vann fanget i Antarktis. Bevisene viser at klimavariasjon alltid har vært en del av jordens naturlige sykluser. Men det viser også at klimaendringene aldri - de siste 10 000 årene - har vært like raske som dagens endringer. En av disse endringene er økningen i atmosfærisk karbondioksid, en klimagass hvis nivåer øker dramatisk på grunn av fossile drivstoffutslipp og avskoging. Størrelsen og hastigheten på endringene fører til den konklusjonen at mennesker endrer jordens klima.
Som et eksempel hadde den gjennomsnittlige globale temperaturen i 1000 år holdt seg innen omtrent en halv grad Celsius - 0,9 grader Fahrenheit. På midten av 1800-tallet begynte temperaturen å klatre, og i de siste trinnene av det 20. århundre klatret den enda raskere. I løpet av de siste 100 årene har temperaturen steget omtrent 1 grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit). For å si det enkelt, temperaturen har steget mer de siste 100 årene enn den gjorde i alle de 900 årene før.