Viktigheten av jordens atmosfære

Uten det beskyttende gasslaget som utgjør jordens atmosfære, ville solsystemets harde forhold gjøre planeten til en ufruktbar, livløs skall som månen. Jordens atmosfære beskytter og opprettholder planetens innbyggere ved å gi varme og absorbere skadelige solstråler. I tillegg til å inneholde oksygen og karbondioksid, som levende ting trenger for å overleve, fanger atmosfæren solens energi og avverger mange av farene ved rommet.

En av de viktigste fordelene atmosfæren gir er å opprettholde jordens temperatur. På månen, som ikke har noen beskyttende atmosfære, kan temperaturene variere fra 121 grader Celsius i sol (250 grader Fahrenheit) til negative 157 grader Celsius i skyggen (negativ 250 grader Fahrenheit). På jorden absorberer imidlertid molekyler i atmosfæren solens energi når den kommer, og sprer den varmen over planeten. Molekylene fanger også reflektert energi fra overflaten, og forhindrer at nattsiden på planeten blir for kald.

Atmosfæren fungerer som et beskyttende skjold mot stråling og kosmiske stråler. Solen bombarderer solsystemet med ultrafiolett stråling, og uten beskyttelse, at stråling kan forårsake alvorlig skade på hud og øyne. Ozonlaget høyt i jordens atmosfære blokkerer mye av denne strålingen fra å nå overflaten. Tette lag med molekylære gasser absorberer også kosmiske stråler, gammastråler og røntgenstråler, og forhindrer at disse energiske partiklene treffer levende ting og forårsaker mutasjoner og annen genetisk skade. Selv under en solfakkel, som kan øke solens skadelige produksjon, kan atmosfæren blokkere de fleste skadelige effektene.

Solsystemet kan virke som et stort og tomt sted, men i virkeligheten er det fullt av rusk og små partikler som er igjen fra planetarisk skapelse eller kollisjoner i asteroidebeltet. I følge NASA rammer mer enn 100 tonn romrester jorden hver eneste dag, hovedsakelig i form av støv og små partikler. Når de møter molekylene som utgjør jordens atmosfære, ødelegger den resulterende friksjonen dem imidlertid lenge før de når bakken. Enda større meteorer kan bryte opp på grunn av belastningene fra atmosfærisk gjeninntreden, noe som gjør katastrofal meteor streik til en utrolig sjelden forekomst. Uten den fysiske beskyttelsen av atmosfæren, ville jordens overflate ligne den på månen, preget av slagkratere.

Atmosfæren tjener også et viktig formål som medium for bevegelse av vann. Damp fordamper ut av havene, kondenserer når den avkjøles og faller som regn, og gir livgivende fuktighet til ellers tørre områder på kontinentene. I følge U.S. Geological Survey holder jordens atmosfære rundt 12 900 kubikkilometer (3100 kubikkmiljø) vann til enhver tid. Uten en atmosfære ville det rett og slett koke ut i verdensrommet, eller forbli frossent i lommene under jordens overflate.