Geografi, som er studiet av jordoverflaten, fokuserer på elementer som tilrettelegging av fysiske egenskaper, klima, jord og vegetasjon. Geografi påvirker utviklingen til menneskene som okkuperer gitte områder. Mennesker reagerer og tilpasser seg forholdene de møter, utvikler atferdsmønstre og skikker for å takle tørre ørkener, arktisk kulde, høye fjellkjeder eller isolasjonen av en øy. I sin tur samhandler mennesker med fysisk geografi for å endre, forbedre eller ødelegge fysiske og økologiske egenskaper. Studiet av menneskelig interaksjon med landet kalles "kulturgeografi", og det inkluderer økonomi, migrasjoner, religion og språk.
Topografi
Topografi er studiet av relieffer; den beskriver høyden og formen på geografiske elementer som:
- elver
- innsjøer
- byer
Naturlige barrierer som fjellkjeder, hav og store ørkener begrenser menneskelig reise og isolerer befolkningen, og begrenser dermed kulturutveksling. Øynasjoner, som Japan, var lenge isolert fra andre kulturer. Dette fostret utviklingen av rike, unike kulturer. Fjell og steinete platåer reduserer mengden land som er tilgjengelig for jordbruk, mens gressletter på nivået tilbyr rik jord for avling. Dette påvirker i hvilken grad landbruket kan spre seg i et land.
Vannforekomster
Store vannmasser begrenset tilgangen til andre kulturer inntil mennesker utviklet skip som kunne seile over store avstander. Etter det ble kystområdene knutepunkter for kulturutveksling. Noen eksempler på land som brukte skip for å spre sin kultur inkluderer de koloniserende europeiske nasjonene i Storbritannia, Spania og Portugal på 1500- og 1600-tallet. Også elver gir gode "motorveier" for reise og kulturutveksling; Imidlertid, hvis elver er raske og vanskelige å navigere, kan de isolere populasjoner. Spredningen av kulturer fra deres opprinnelsesområder til andre lokaliteter kalles "kulturell diffusjon."
Klima
Klima former hva slags jordbruk som er mulig i et gitt område, hvordan folk kler seg, hva slags boliger de bygger og hvor lett de reiser. I store områder av Sahara-ørkenen i Afrika, avhenger reisen av vannets beliggenhet og tilgjengeligheten av tørketolerante byrdyr som kameler. Jordbruk er mulig i oaser med lav befolkningstetthet og isolerte landsbyer. I det alvorlige vinterklimaet i Finland var samenes kultur sentrert rundt reinsdyrs livssyklus, deres viktigste matkilde, noe som resulterte i en nomadisk livsstil.
Vegetasjon
I den moderne verden øker kulturell diffusjon på grunn av bedre transport og forbedrede kommunikasjonsmetoder. Imidlertid har økosystemer med ugjennomtrengelig vegetasjon som tropiske jungler fortsatt noen fjerntliggende primitive kulturer. National Geographic Society anslår at det eksisterer mer enn 100 "ikke-kontaktede stammer" over hele verden i Sør-Amerika, Papua Ny-Guinea og Det indiske hav. Kontakt med disse stammene skjer når hogstfellere, gruvearbeidere, kolonister, ranchere og oljeselskaper bygger veier til tidligere utilgjengelige områder.