Kjennetegn ved et tørt klima

Ørkener og stepper utgjør regionene som er preget av tørt klima. Dette er tørre og halvtørrede områder som har tre hovedegenskaper: veldig lav nedbør, høy fordampningshastigheter som vanligvis overstiger nedbør og store temperatursvingninger både daglig og sesongmessig. Tørre klima finnes over hele kloden, spesielt i Vest-Nord-Amerika, Australia, Sør-Sør-Amerika, Sentral- og Sør-Afrika og mye av Asia.

Lav og uforutsigbar nedbør er den viktigste egenskapen til et tørt klima. Den laveste nedbøren oppstår i tørre, eller ørkenområder, hvor nedbørsmengder er mindre enn 35 cm (14 tommer) per år, og noen ørkener har år uten nedbør i det hele tatt. Semiarid, eller steppe, regioner består av gressletter preget av korte gress og spredte små busker eller sagebrush. De får litt mer nedbør enn ørkener og kan motta opptil 70 cm (28 tommer) per år. Imidlertid har de fleste halvblanke regioner mindre enn 50 cm (20 tommer) gjennomsnittlig årlig nedbør.

Et annet kjennetegn ved et tørt klima er at fordampning ofte er større enn nedbør. Dette resulterer i et klima som mangler fuktighet på bakken på grunn av det lave gjennomsnittlige nedbøren og rask fordampning av nedbøren som faller. For eksempel er tørre regioner i Midt-Østen i gjennomsnitt mindre enn 20 cm nedbør per år, men årlig fordampningshastighet på mer enn 200 cm kan være ti ganger nedbør. Den ekstreme fordampningen bidrar til tørre, grove jordarter som støtter lite planteliv. Halvtørre regioner med litt mer nedbør vil støtte litt gress og små busker.

Et tredje vanlig kjennetegn ved tørre klima er store avvik i sesong- og dagstemperaturer. Ørkener finnes vanligvis i regnskygger av fjellkjeder og har varme somre, kjølige netter og moderate vintre. I kalde ørkener kan imidlertid vintrene være ekstremt frigide. I tørre klima er solstrålene mer direkte på grunn av mangel på fuktighet, og dette resulterer i ekstreme daglige temperatursvingninger. Ørkenhøyder kan nærme seg 40 grader Celsius (104 Fahrenheit) eller mer, og i noen områder kan vinterdypet falle godt under frysepunktet.

Tørre og halvtørre regioner utgjør til sammen 26 prosent av jordarealet, og ørkener utgjør 12 prosent av landet. De store ørkenene i verden finnes i Sahara i Nord-Afrika, Chihuahua og Sonoran ørkener i Mexico og det sørvestlige USA, og Gobi-ørkenen i Asia. De største halvblanke områdene i verden finnes i de store steppene i Russland og kort gress sletter og sagebrushområder av de nordamerikanske slettene og Great Basin, samt Pampas of South Amerika.