En solenergi-generator bruker solens energi til å skape strøm. I motsetning til et fotoelektrisk panel, som omdanner sollys direkte til elektrisk strøm, bruker en solvarmegenerator solvarmen til å skape strøm. Denne teknologien gir mange av fordelene med tradisjonell kraftproduksjon uten karbondioksidutslipp som kommer fra kull- og naturgasskraftverk.
Elektrisitetsproduksjon
Hjertet til de fleste kraftverk er en turbingenerator. Denne enheten skaper en strøm når den snur, og forvandler mekanisk energi til elektrisk energi. Vindparker bruker store vifteblad festet til turbingeneratorer for å fange vinden, og konverterer den naturlige energien til å flytte luft til elektrisitet. Tradisjonelle kraftverk brenner kull for å varme opp vann, og når vannet koker, strømmer den resulterende dampen gjennom rør og snur turbingeneratoren. Solvarmeanlegg bruker en serie speil for å samle og intensivere solstrålene for å produsere den nødvendige varmen uten utslipp som oppstår ved å brenne drivstoff.
Trogsamlere
Nøkkelen til ethvert solvarmeanlegg er serien med solfangere som brukes til å varme opp vann. Vanligvis er solfangere en serie med store, dallignende speil lagt ut i rader med en serie rør som jobber seg gjennom hver linje med samlere. Speilene reflekterer solens energi på en slik måte at de konsentrerer varmen på vannrørene og overoppheter vannet til rundt 300 grader Celsius (572 grader Fahrenheit). Vannet og dampen strømmer gjennom rørene til den sentrale turbinen og produserer strøm.
Konsentrert solenergi
En annen type solcelleanlegg bruker et sentraltårn for å samle opp og varme opp væske i stedet for å la vannet strømme gjennom et felt med dalsamlere. I dette systemet er speilene parabolformede, og alle fokuserer på det samme punktet i stedet for at hvert speil fokuserer på en annen rørlengde. Dette gjør at det målrettede stedet blir mye varmere, skaper mer damp og lar systemet kjøre en større turbin for å produsere mer strøm.
Termisk lagring
Sentrale tårnsystemer tillater også bruk av alternative materialer for kraftproduksjon. Smeltet salt er en blanding av salter designet for å smelte og strømme ved ekstremt høye temperaturer som tilbys av konsentrerte solenergisystemer. Når saltet er overopphetet, strømmer det gjennom rør som er koblet til en tradisjonell dampgenerator, varmer opp vannet og gir turbinen damp. Fordelen med denne typen system er at smeltet salt beholder varmen mye lenger enn vann, og holder systemet rør varmt lenge etter at solen går ned. Dette gjør at en smeltet saltgenerator kan fortsette å produsere elektrisitet om natten, når de fleste tradisjonelle solgeneratorer faller i dvale.