Før oppfinnelsen av trafikklys, hesteryttere, hestevogner, sykler og fotgjengere konkurrerte om forkjørsretten på veier med begrenset veiledning utover høflighet og alminnelig rett. Da bilen kom sammen, ble det åpenbart at det var behov for en eller annen type organisasjon for å kontrollere den ofte kaotiske strømmen av trafikk. England er kreditert for å oppfinne det første manuelt trafikklyset, mens elektriske trafikklys utviklet seg i USA.
Førstemann til mølla
Før oppfinnelsen av trafikksignaler var veireglene basert på gjensidig overbærenhet, eller samarbeid mellom de som okkuperte veibanen. I kryssene ble det generelt forventet at folk ville la de som ankom krysset før dem fortsette først. Dette ble snart vanlig lov, men ingen hadde tilsyn med etterlevelse av loven. En regel med opprinnelse i Frankrike ved århundreskiftet som ga en sjåfør til høyre forkjørsretten ble vedtatt i hele USA, men ble ofte funnet ubrukelig.
Et farlig signal
Det første trafikklyset - som kombinerte en gasslampe og semaforer i tre - ble reist utenfor parlamentet i England i 1868. Designet av J.P. Knight, en jernbanesignalingeniør, ble den manuelt betjent av en politimann. Den besto av en 22-fots stang med to semaforearmer som ble hevet 45 grader for å signalisere "forsiktighet" og hevet horisontalt for å signalisere "stopp". Om natten tente en politimann to gasslamper plassert på toppen av stolpen og blinket den røde lampen for "stopp" og den grønne lampen for "gå". Politifolk som betjente trafikklyset blåste en fløyte da signalet endret seg. Da en gasslampeeksplosjon alvorlig skadet en politimann, ble Knights stil med trafikklys forlatt.
Pærer i et fuglehus
I 1912 konstruerte Lester Farnsworth Wire, direktør for trafikksikkerhet i Salt Lake City, Utah, et trafikklys som lignet et fuglehus med to hull på hver side. Inne i hvert hull var det et lysuttak. Wire satte inn en grønn pære og en rød pære i hullene på hver side av esken. Han monterte boksen på en stang midt i et travelt kryss og koblet enheten til overliggende vogn og kraftledninger. Han trakk en annen ledning fra kassen til en stolpe i et hjørne av krysset. Politibetjenter kunne kontrollere lysene med en bryter på hjørnestangen. Siden Wire ikke patenterte trafikklyset i fuglehusstil, er hans krav om å oppfinne det første elektriske trafikklyset ofte omstridt.
Ned til et system
I 1918 patenterte James Hoge et elektrisk trafikklyssystem han designet flere år tidligere. Systemet besto av fire par røde og grønne lys montert på krysshjørnestenger og koblet til en sentral kontrollbås. En politimann inne i standen skiftet manuelt signaler for å kontrollere trafikkflyten. Systemet ble installert i 1914 på hjørnene av Euclid Avenue og East 105th Street i Cleveland, Ohio. Hoges trafikklys regnes generelt som det første elektriske trafikklyset.