Flytende krystall er et begrep som refererer til stoffer som ikke er krystallinske (faste) eller isotrope (flytende), men et sted mellom de to. Det er tre hovedtyper, eller det som er vitenskapelig kjent som mesofaser, av flytende krystaller som kan identifiseres ved forskjellige mengder av molekylær orden og posisjonering. Denne ordningen med molekyler er det som gjør stoffet enten mer fast eller flytende.
Den nematiske fasen er den enkleste formen for flytende krystall og er fasen der krystallmolekylene ikke har noen ordnet posisjon og er fri til å bevege seg hvilken som helst vei. Imidlertid, mens de ikke har noen spesifikk rekkefølge, har molekylene en tendens til å peke i samme retning i denne fasen, og det er det som skiller den fra en ren væske. Flytende krystall i denne fasen kan karakteriseres av sitt trådlignende utseende når man ser på det under et mikroskop. Bruk av nematisk flytende krystall er vanlig i teleskoplinser, da det gir et klart bilde når forskere blir konfrontert med atmosfærisk turbulens.
Den smektiske fasen av flytende krystall, som er definert som å være ekvivalent med den glatte, tykke resten som finnes nederst på såpefat, er preget av en liten grad av translasjonsrekkefølge i krystallmolekylene som ikke finnes i nematikken fase. Mens de holder lik orientering og peker i samme retning som molekylene i nematisk flytende krystall gjør, i denne fasen har molekylene en tendens til å stille seg opp i lag. Mens disse lagene som helhet beveger seg fritt, er bevegelse i lagene begrenset; derfor skaper det et litt mer fast stoff. Smektisk flytende krystall har vist seg å ha rask elektro-optisk responstid, og på grunn av dette brukes den sammen med nematisk flytende krystall til å produsere LCD-skjerm (Liquid Crystal Display).
Den kolesteriske fasen, også kjent som chiral nematisk fase, er preget av at molekylene er justert og svakt vinkel mot hverandre, stablet i veldig tynne lag - det er den siste fasen før et stoff blir krystallinsk, eller fast. Denne typen flytende krystall har også karakteristikken ved å endre farge når den utsettes for forskjellige temperaturer. Det er av denne grunn at kolesterisk flytende krystall brukes i vanlige husholdningsartikler som termometre og stemningsringer.