De fleste tenker på stormer som begrensede fenomener både når det gjelder tid og romlig rekkevidde; for eksempel ville det være uvanlig å se en snøstorm som dekker halvparten av USA og varer i mer enn et par dager. Slik er det imidlertid ikke i solsystemet. Jupiters Great Red Spot representerer et stormsystem som har raset i hundrevis av år.
Planet Jupiter
Jupiter er den klart største av de åtte planetene i solsystemet. Dens nesten 140.000 kilometer diameter gjør den omtrent 11 ganger så bred som jorden. Den kretser rundt solen i en gjennomsnittlig avstand på 780 millioner kilometer, og plasserer den omtrent fem ganger så langt fra solen som jorden. I motsetning til jorden er det en gassformet planet og har derfor ingen fast overflate som letende romfartøy kan lande på. Den har en atmosfære som hovedsakelig består av hydrogen og helium, og fra 2014 ble antatt å ha så mange som 67 måner. (Ref. 3)
Historien om den store røde flekken
Generell enighet blant astronomer i dag mener at den italienske forskeren Giovanni Cassini var den første personen som observerte det store røde flekket på slutten av 1600-tallet. Det er imidlertid ingen grunn til å tro at stormen begynte bare da mennesker først oppnådde evnen til å se den.
For omtrent 100 år siden var den øyeformede stormen omtrent dobbelt så stor som den nåværende diameteren, og den ser ut til å krympe fremdeles. Hvis den fortsetter å miste størrelse med den nåværende hastigheten, kan den bli sirkulær innen 2040. Ingen kan si hvor lenge den store røde flekken vil vare, eller om dens svinn representerer slutten på stormens "liv" eller bare en normal svingning. (Ref. 2)
Stormens dimensjoner
Den store røde flekken i 2014, selv om den var betydelig mindre enn den største observerte størrelsen, kunne holde mellom to og en halv og tre jordarter. Forskere teoretiserer at både størrelse og ekstrem utholdenhet er relatert til Jupiters høye indre varme, og til det faktum at siden Jupiter mangler landmasser, forblir den store røde flekken alltid over havet, noe som gjør den mer stabil. Stormens øverste skyer ligger omtrent åtte kilometer høyere enn de omkringliggende skyene, og den forhindres fra å bevege seg nord eller sør av et par jetstrømmer. (Ref. 1, 2)
Stormens egenskaper
The Great Red Spot er i hovedsak en orkan. Den roterer mot klokken, og gjør en full rotasjon omtrent hver sjette jorddag. Vindhastigheter i ytterkantene når så høyt som 432 kilometer i timen, eller omtrent 270 miles i timen - raskere enn noen vind som noen gang er registrert på jorden.
Forskere er usikre på hva som gir den store røde flekken fargen; den mest populære teorien er at en høy konsentrasjon av elementene fosfor og svovel er ansvarlig. Fargetone varierer fra en dypere rød i midten til blek laks mot utkanten. (Ref. 2)