Welke planeet heeft een stofstorm?

Stofstormen treden op wanneer wind kleine deeltjes rotsachtig puin van de grond opraapt. Dergelijke deeltjes kunnen een diameter van slechts enkele micrometers hebben en gedurende een periode van enkele uren tot enkele maanden in de atmosfeer blijven zweven. Wanneer ze terugvallen op de grond, maken hun impact meer deeltjes los van het oppervlak. Wetenschappers hebben alleen op aarde en Mars stofstormen waargenomen.

Planetaire atmosferen ontvangen meer warmte-energie van de zon op hun evenaars dan op hun poolgebieden. Door de temperatuurverschillen ontstaat een drukgradiënt. Winden worden gegenereerd terwijl de atmosfeer beweegt om de drukbalans te herstellen. Overtollige warmte van de evenaar stijgt op, reist naar de polen waar het afkoelt en reist terug naar de evenaar. Wereldwijde windrichtingen worden verder gewijzigd door de rotatie van de planeet om zijn eigen as.

In theorie zouden stofstormen moeten voorkomen op alle terrestrische of rotsachtige planeten - Mercurius, Venus, Aarde en Mars - met een atmosfeer. Maar de dunne koolstofdioxide-atmosfeer van Mercurius wordt regelmatig door de zonnewind geblazen - geladen deeltjes die uit de atmosfeer van de zon komen. In de atmosfeer van Mercurius zijn stofdeeltjes waargenomen die zouden kunnen zijn veroorzaakt door de inslag van een meteoriet, maar geen stofstormen. Astronomen geloofden ooit dat stofstormen de wervelende atmosfeer van Venus veroorzaakten. Maar ruimtevaartmissies hebben aangetoond dat het voornamelijk uit koolstofdioxide bestaat met wolken van geel kristallijn zwavelzuur.

Stofstormen op aarde komen voor tijdens perioden van ernstige droogte. In de Verenigde Staten waren stofstormen die als pluimen in de atmosfeer opstegen, dik genoeg om het landoppervlak te verbergen en het zicht op de grond te verminderen. Opstijgende warme lucht kan stof optillen tot een hoogte van 4.500 meter (ongeveer 14.800 voet) van de Sahara-woestijn in Noordwest-Afrika en transporteren het over de Atlantische Oceaan, waardoor vervuiling in het Caribisch gebied ontstaat regio. Stof uit de Gobi-woestijn in Centraal-Azië kan in de Stille Oceaan vallen. Omdat de oceanen niet meer stof in de atmosfeer kunnen brengen, sterven de stormen snel.

Mars heeft de grootste stofstormen in het zonnestelsel. Het heeft een dunne koolstofdioxide-atmosfeer waarvan de dichtheid 100 keer kleiner is dan die van de aarde. Een groot deel van het oppervlak is bedekt met rood gekleurd ijzeroxidestof. Winden op Mars kunnen stofstormen ondersteunen die de hele planeet bedekken en vele maanden aanhouden. Stofdeeltjes in de lucht absorberen zonlicht en verwarmen de omringende atmosfeer, waardoor wind ontstaat terwijl ze naar de poolgebieden stromen. De wind trekt meer stof van het oppervlak, waardoor de atmosfeer verder opwarmt. In tegenstelling tot de aarde is Mars een wereldwijde woestijn, dus stof van het oppervlak voedt zich verder in de stormen.