De levenscyclus van een ster wordt bepaald door zijn massa: hoe groter de massa, hoe korter de levensduur. Sterren met een hoge massa hebben gewoonlijk vijf stadia in hun levenscyclus.
Fase 1
Een ster bestaat uit twee gassen: waterstof en helium. Tijdens de eerste levenscyclusfase van een zware ster brandt de waterstof in de kern totdat er alleen nog helium over is.
Stage 2
Wanneer de waterstofvoorraad in de kern opraakt, wordt de kern instabiel en krimpt. Het gebrek aan waterstof zorgt ervoor dat het helium samensmelt tot koolstof. Als het helium op is, vormt de gefuseerde koolstof zwaardere elementen in de kern zoals ijzer, magnesium, neon en zwavel. De kern verandert in ijzer en stopt met branden. Dan begint de buitenste schil van de ster, die voor het grootste deel uit waterstof bestaat, uit te zetten.
Fase 3
In de loop van ongeveer een miljoen jaar vindt een reeks kernreacties plaats, waarbij verschillende elementen worden gevormd in schillen rond de ijzeren kern.
Fase 4
De kern zal dan in minder dan een seconde instorten en een explosie veroorzaken die een supernova wordt genoemd. De explosie veroorzaakt een schokgolf die de buitenste lagen doet exploderen.
Fase 5
Als de kern de supernova overleeft, kan het een neutronenster of een zwart gat worden. Dat hangt af van hoeveel zonnemassa's de kern is. Een zonnemassa is de standaardmanier om massa in de astronomie te beschrijven (één zonnemassa is gelijk aan de massa van de zon, of ongeveer 1,98892 × 10 ^ 30 kg). Als het tussen 1,5 en 3 zonsmassa's is, wordt het een kleine, zeer dichte neutronenster. Als het groter is dan 3, dan zal de kern samentrekken en een zwart gat worden.