Excentriciteit zou mensen ooit kunnen helpen op de Rode Planeet te lopen. Mars, een van de naaste planetaire buren van de aarde, heeft een van de hoogste orbitale excentriciteiten van alle planeten. Een excentrische baan is er een die meer op een ellips dan op een cirkel lijkt. Omdat Mars in een ellips rond de zon reist, zijn er tijden dat het dicht bij de aarde is en tijden dat het verder weg is. Astronauten die naar Mars willen reizen, kunnen daar snel komen door een aankomsttijd te kiezen wanneer Mars zich het dichtst bij de aarde bevindt.
Excentriciteit: de wiskunde
Als u over planeten leest, ziet u mogelijk een excentriciteitswaarde zoals 0,0034. Dat getal vertelt je hoeveel de baan van een planeet afwijkt van een perfecte cirkel. Als de waarde 1 is, zou er geen baan bestaan omdat de planeet zich in een parabolische baan zou verplaatsen en nooit meer zou terugkeren naar het zonnestelsel. Waarden tussen 0 en 1 definiëren banen die elliptisch zijn. Hoe groter een waarde wordt, hoe elliptischer een baan wordt. De orbitale excentriciteitswaarde van Mars is 0,093.
Zomer-, winter- en orbitale excentriciteit
De relatief hoge orbitale excentriciteit van Mars, samen met zijn axiale helling, zorgt ervoor dat de planeet meer dramatische seizoensveranderingen ervaart dan je op aarde aantreft. Dit gebeurt omdat wanneer Mars om de zon draait, de afstand varieert van 1,35 astronomische eenheid op het dichtstbijzijnde punt tot 1,64 astronomische eenheid op het verste punt. Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand tussen de zon en de aarde. Die afstand is 149,6 miljoen kilometer (92.584.307 mijl).
Excentriciteit en drukveranderingen
Mars ervaart een dramatische verandering in atmosferische druk, deels vanwege zijn excentrische baan. Wanneer de winter aanbreekt, daalt de atmosferische druk van de planeet 25 procent lager dan de druk tijdens de zomer. De seizoenen van de planeet, die ongeveer elke zeven maanden veranderen, kunnen ook veel meer variëren dan de seizoenen op aarde. Dit gebeurt omdat Mars vertraagt wanneer het verder van de zon komt, en het versnelt op het punt dat zich het dichtst bij de zon bevindt.
Vergelijkingen van planetaire excentriciteit
Pluto, nu geclassificeerd als een dwergplaneet, heeft een hogere orbitale excentriciteitswaarde dan Mars: 0,244. Zelfs op het dichtstbijzijnde punt is het echter nog steeds miljarden kilometers van de zon verwijderd. De aarde daarentegen heeft een lage orbitale excentriciteitswaarde van 0,017. Venus, met een excentriciteit van 0,007 en Neptunus, met een excentriciteit van 0,011, hebben ook vrij cirkelvormige banen rond de zon.