Saturnus is een van de meest onderscheidende planeten in het zonnestelsel, gemakkelijk te herkennen aan zijn levendige ringsysteem en kleurrijke atmosfeer. Saturnus is een gasreus, bestaande uit een kleine, vermoedelijk rotsachtige kern omgeven door dichte lagen gassen die het grootste deel van de planeet vormen. Als je je in deze atmosfeer zou wagen, zou je omstandigheden tegenkomen die anders zijn dan op aarde.
Sfeervolle make-up
Het grootste verschil tussen de aarde en Saturnus zijn de gassen waaruit hun atmosfeer bestaat. De atmosfeer van de aarde bestaat uit ongeveer 78 procent stikstof en 21 procent zuurstof, waarbij andere sporengassen het verschil uitmaken. De atmosfeer van Saturnus daarentegen bestaat voor ongeveer 96 procent uit waterstof, met ongeveer 4 procent helium en andere sporengassen. Verder in de richting van de kern van de planeet geloven wetenschappers echter dat het percentage helium aanzienlijk toeneemt en wel 25 procent van de totale samenstelling van de planeet vormt. Elk levend wezen dat zich in de goedaardige atmosfeer van de aarde heeft ontwikkeld, zou het vluchtige gasmengsel van Saturnus een dodelijke combinatie vinden.
Druk
Een ander verschil tussen de atmosferen van Saturnus en de aarde is de atmosferische druk. De straal van Saturnus is ongeveer negen keer die van de aarde, en al dat gas produceert hoge druk als je afdaalt in de atmosfeer. NASA's observaties van de planeet suggereren dat de druk in de kern meer dan 1000 keer zo hoog is als die op Aarde, genoeg om waterstof eerst in zijn vloeibare toestand te dwingen en uiteindelijk in een vast metaal bij de planeet kern. Ter vergelijking: de atmosferische drukniveaus die op aarde gebruikelijk zijn, bestaan alleen in de bovenste regionen van de atmosfeer van Saturnus, waar wolken van ammoniakijs in de bevroren uitersten drijven.
Temperatuur
De afstand van Saturnus tot de zon heeft een grote invloed op de temperatuur van de planeet. Op het niveau van "één bar", of het niveau van de atmosfeer gelijk aan de druk op aarde, is de temperatuur van Saturnus -139 graden Celsius (-218 graden Fahrenheit). Als je echter zou afdalen naar de dichte kern van de planeet, zou de toenemende atmosferische druk de temperatuur verhogen. De gegevens verzameld van de Cassini-Huygens-missie in 2004 suggereren dat de temperatuur kan oplopen tot wel 80 graden Celsius (176 graden Fahrenheit) in de laagste regionen van de atmosfeer, waar de druk is hoogste.
Meteorologie
Het weersysteem van Saturnus is ook anders dan alles wat op aarde te vinden is. De kleurrijke banden in de buitenste atmosfeer zijn het gevolg van intense rechte lijnwinden die de planeet omcirkelen, met een snelheid tot 895 mijl per uur (1440 kilometer per uur) op de evenaar. Bovendien hebben observaties van de planeet enorme stormen dieper in de atmosfeer aan het licht gebracht, verstoringen die af en toe doorbreken naar de buitenste regionen en het rustige, gelaagde uiterlijk van de planeet. Sommige van deze stormen zijn enorm groot en duren veel langer dan de overeenkomstige weersomstandigheden op aarde. De Voyager-sondes, die in 1980 en 1981 Saturnus passeerden, fotografeerden een enorme zeshoekige storm, groter dan de hele planeet Aarde, op de noordpool van Saturnus. Toen de Cassini-Huygens-sonde in 2004 arriveerde, ontdekte hij dat dezelfde storm nog steeds aan de gang was, wat duidt op een extreem langlevend weerfenomeen.
