In de afgelopen 50 jaar is de term satelliet gebruikt om de door de mens gemaakte satellieten te beschrijven die in een baan om de aarde zijn gelanceerd voor communicatie- en uitzendingsdoeleinden, maar de term verwijst eigenlijk naar elk object dat rond een planeet draait. Aangeduid als natuurlijke satellieten of manen, draaien meer dan 150 van dergelijke lichamen rond planeten in het zonnestelsel. Net zoals onze maan om de aarde draait, zijn er satellieten waargenomen in een baan rond vijf andere planeten: Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
Mars
De planeet die het dichtst bij de aarde staat met bekende satellieten is Mars. Vernoemd naar de Romeinse god van de oorlog, draait Mars om twee manen, Deimos en Phobos. Ontdekt door de Amerikaanse astronoom Asaph Hall in 1877, wordt aangenomen dat Deimos en Phobos worden gevangen als asteroïden, asteroïden die dicht genoeg bij een planeet zijn gepasseerd om in zijn baan te worden gevangen. Met een diameter van slechts 12 en 22 kilometer zijn Demois en Phobos enkele van de kleinste satellieten in het zonnestelsel.
Jupiter
Met meer dan 60 manen en satellieten is Jupiter niet alleen de grootste planeet in het zonnestelsel, maar heeft hij ook de meeste manen in zijn baan. Vier manen, de Galileïsche satellieten, werden voor het eerst waargenomen in 1610 door Galileo, en ze omvatten:
- Io
- Europa
- Ganymedes
- Callisto
Ganymedes, met een diameter van meer dan 5.200 kilometer, is de grootste satelliet in het zonnestelsel. Met een diameter van 4.800 kilometer is Callisto de op één na grootste van de manen van Jupiter, en net als Io en Europa, is het vernoemd naar menselijke vrouwen in de mythologie die liefdesaffaires hadden met de Romeinse god Jupiter.
Saturnus
Saturnus staat bekend om zijn ringen en heeft ook meer dan 50 benoemde satellieten. Het Romeinse equivalent van Cronos, de vader van Zeus, Saturnus is de god van de landbouw, en de naar hem genoemde planeet werd voor het eerst waargenomen met een telescoop door Galileo in 1610. De belangrijkste manen van Saturnus zijn onder meer:
- Mimas
- Enceladus
- Tethys
- Dione
- Rhea
- Titan
- Hyperion
- Iapetus
- Phoebe
De grootste maan, Titan, heeft een diameter van meer dan 5.000 kilometer en werd voor het eerst waargenomen door de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens in 1655.
Uranus
De zevende planeet vanaf de zon, Uranus, heeft 27 benoemde satellieten, waaronder vijf grote satellieten genaamd Miranda, Ariel, Umbriel, Titania en Oberon. Titania en Oberon, ontdekt door de Britse astronoom Sir William Herschel in 1787, hebben een bijna gelijke diameter, beide tussen 1.500 en 1.600 kilometer. Ariel en Umbriel, ontdekt door William Lassel in 1851, hebben ook een diameter van iets meer dan 1.100 kilometer elk. Tot slot werd Miranda voor het eerst waargenomen door Gerard Kuiper in 1948 en heeft een diameter van bijna 500 kilometer.
Neptunus
Neptunus, genoemd naar de Romeinse god van de zee, is de verste planeet van de zon en heeft 13 benoemde satellieten. De drie belangrijkste Neptuniaanse satellieten, Proteus, Nereid en Triton, hebben een diameter van 340 tot 2.700 kilometer. Triton, de grootste van de drie, werd voor het eerst ontdekt in 1846 door William Lassel, dezelfde astronoom die later de Uranian-satellieten van Ariel en Umbriel zou ontdekken. In 1949 was Gerard Kuiper, die ook een Uranian-satelliet ontdekte, de eerste die Nereid observeerde, genoemd naar zeenimfen in de mythologie. De satelliet Proteus is voor het laatst ontdekt door Voyager 2 in 1989 en meet 418 kilometer.
