Welke effecten kunnen zonnevlammen rechtstreeks op de aarde hebben?

Zonnevlammen treden op wanneer geladen deeltjes in het plasma van de zon met enorme snelheid de ruimte in schieten. Deze fakkels kunnen het effect van de zonnewind vergroten, de kracht van de deeltjes die constant uit de zon stromen door het zonnestelsel, of ze kunnen een coronale massa-ejectie, een enorme uitbarsting van geladen deeltjes en magnetische velden. Als een zonnevlam de aarde raakt, kan dit een aantal verschillende effecten veroorzaken.

Een van de grotere gevaren van een zonnevlam is de wijdverbreide elektrische storing. Wanneer de deeltjes de magnetosfeer van de aarde raken, kunnen ze een elektrische lading produceren die sterk genoeg is om het oppervlak van de planeet te bereiken. Wanneer deze geladen stromen elektrische netten tegenkomen, kunnen ze een aantal problemen veroorzaken. Op 12 maart 1989 trof een bijzonder sterke zonnevlam Noord-Amerika en overspoelde het elektriciteitsnet van de Canadese provincie Quebec. Om 2:44 de volgende ochtend deed zich een reeks cascadestoringen voor in het elektrische systeem, wat resulteerde in een stroomstoring in de hele provincie die 12 uur duurde.

Zonnevlammen kunnen ook communicatiesystemen verstoren. De geomagnetische stormen die worden veroorzaakt door een uitbarsting die op de aarde inslaat, veroorzaken elektrische interferentie hoog in de atmosfeer en beïnvloeden radio- en andere uitzendcommunicatiesystemen. Afhankelijk van de intensiteit van de flare kan dit variëren van milde statische interferentie tot een volledige blokkering van communicatie voor de duur van de storm. Vooral kortegolfcommunicatie is kwetsbaar voor verstoring, omdat ze profiteren van elektrische omstandigheden in de atmosfeer van de aarde om signalen over grote afstanden te kaatsen.

In de buurt van de polen produceren de aurora borealis en aurora australis 's nachts levendige, kleurrijke luchtshows. Deze effecten zijn het resultaat van aangeslagen deeltjes die hoog in de atmosfeer van de aarde op elkaar inwerken. De extra geladen deeltjes van een zonnevlam kunnen het effect van deze lichten in de lucht drastisch vergroten, hun bereik vergroten en hun intensiteit vergroten. Tijdens de storm van maart 1989 was de aurora borealis, meestal beperkt tot Canada en Alaska, zichtbaar tot ver in het zuiden als Florida.

Terwijl de atmosfeer van de aarde bescherming biedt tegen de straling van zonnevlammen en sommige van hun elektrische effecten verzacht, hebben mensen en objecten in een baan om de aarde aanzienlijk minder bescherming. Het internationale ruimtestation vliegt in een baan die zo laag is dat de meeste effecten van zonnevlammen enigszins worden afgezwakt, maar satellieten in een hoge geosynchrone baan kunnen door de zonnevlammen worden verstoord. Moderne satellieten bevatten bescherming tegen elektrische storingen, zoals ingebouwde kooien van Faraday, maar fakkels kunnen signalen van en naar satellieten blokkeren en in sommige zeldzame gevallen volledig uitschakelen. Dit kan leiden tot communicatiestoringen op aarde, waardoor internationale telefoonverbindingen en televisiesatellieten worden afgesloten.