Een protuberans is een uitbreiding naar buiten vanaf het oppervlak van de zon die zichtbaar is met de juiste astronomische apparatuur. Protuberansen zijn typisch tienduizenden mijlen lang, hoewel een waargenomen in 1997 zich uitstrekte over 200.000 mijl, ongeveer 28 keer de diameter van de aarde. Het duurt slechts ongeveer een dag voordat een prominentie wordt gevormd, maar sommige kunnen wel enkele maanden aanhouden. Hoewel protuberansen meestal uit geladen deeltjes bestaan en niet vast zijn, is hun massa typisch ongeveer 100 miljard ton. Protuberansen worden geassocieerd met het vrijkomen van hoogenergetische deeltjes, bekend als een zonnevlam. Als een uitsteeksel uit elkaar valt, produceert het een coronale massa-ejectie.
Het aspect van de zonnevlam van een protuberans heeft het meest voorkomende effect op de aarde. Normaal gesproken buigt het magnetische veld rond de aarde schadelijke zonnestraling af. Anders zou het leven onmogelijk zijn. De röntgen- en UV-straling die bij een zonnevlam wordt uitgezonden, kan echter door de natuurlijke afweer van de aarde dringen. Zonnevlammen, ook wel zonnestormen genoemd, geven een golf van hoogenergetische, positief geladen protonen vrij die door het menselijk lichaam kunnen gaan. Eenmaal gedetecteerd, duurt het minuten tot een paar uur om de planeet te bereiken. Hun meest voorkomende effect is op radar, langeafstandsradio en communicatiesatellieten.
Een enorme zonnevlam deed in 2003 een Japanse satelliet in de war brengen. Het spervuur van protonen veroorzaakte buitensporige "ruis" die de sensoren van de satelliet door elkaar gooide. Krachtige zonnevlammen of zonnewolken kunnen een soortgelijk effect hebben op grondcommunicatie en zelfs de transmissie in elektriciteitsnetten verstoren. In 2005 zorgde een van de grootste zonnevlammen ooit voor een volledige black-out van hoogfrequente communicatie aan de kant van de aarde op dat moment naar de zon gericht was, waaronder de hele Amerikaanse GPS- en satelliet-tv-ontvangst, kan ook worden beïnvloed door dergelijke activiteit van de zon.
Het meest extreme aspect van een zonneprotuberans is de coronale massa-ejectie (CME). Naast het beschadigen van communicatie, kan de intensiteit van een CME satellieten aanslepen en hun banen bedreigen. Een bijzonder slechte CME kan stralingsrisico's op aarde opleveren, maar ze vormen zeker een groot risico voor astronauten. Vanwege de snelheid waarmee CME's en zonnevlammen zich door de ruimte voortplanten, zal snelle toegang tot goede bescherming een onderdeel moeten zijn van alle bemande missies naar Mars of de maan. In 2005 werden Amerikaanse astronauten gedwongen om te schuilen in de Russische module van het International Space Station, die beter was versterkt om een zonnestorm te weerstaan.
Straling van de zon heeft echter een zilveren randje. Het noorderlicht, aurora borealis, is het resultaat van veranderingen in de magnetosfeer van de aarde veroorzaakt door de zonnewind. De effecten kunnen bijzonder uitgesproken en mooi zijn voor de aardse waarnemer tijdens een zonnevlam of prominentie.