Venus lijkt qua massa en grootte het meest op de aarde, en het is ook de planeet die het dichtst bij de aarde staat, maar de twee planeten zijn verre van identieke tweelingen. Ze draaien in tegengestelde richtingen, en terwijl de aarde een gematigd klimaat heeft dat in staat is leven te ondersteunen, Venus is een inferno, met een dikke, giftige atmosfeer en oppervlaktetemperaturen die heet genoeg zijn om te smelten lood. Het meeste van wat wetenschappers weten over de topografie van Venus is verkregen met radarbeelden.
Langzaam achteruit draaien
Venus is een terrestrische planeet, net als de aarde, wat betekent dat het is samengesteld uit gesteente, in tegenstelling tot de gasreuzen Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Vanwege de nabijheid van de zon, heeft het zich waarschijnlijk op dezelfde manier gevormd als de aarde, door materie aan te spannen van rotsen en asteroïden die rond de jonge zon cirkelden. De retrograde beweging van Venus is echter mysterieus. Sommige wetenschappers geloven dat het in dezelfde richting draait als de aarde, maar de polen zijn in de tegenovergestelde richting georiënteerd. Twee Franse wetenschappers - Alexandre Correira en Jacques Laskar - geloven dat de zwaartekracht van de zon de rotatie van Venus vertraagde totdat de planeet stopte en in de tegenovergestelde richting begon te draaien.
Een nachtmerrie wereld
De langzame rotatie van Venus - hij draait één keer in 243 aardse dagen - is de waarschijnlijke reden voor zijn zwakke magnetische veld, dat slechts 15 miljoenste zo sterk is als dat van de aarde. Het magnetisch veld van de aarde speelt een belangrijke rol bij het beschermen van de planeet tegen zonnewinden. Omdat Venus deze bescherming niet heeft, hebben zonnewinden waarschijnlijk lichtere watermoleculen uit de bovenste atmosfeer gestript. Wat overbleef was een dicht mengsel van kooldioxide en zure gassen die zich dicht bij de oppervlakte vestigden en een op hol geslagen broeikaseffect creëerden. De resulterende nachtmerriewereld heeft een atmosferische druk die 90 keer hoger is dan die van de aarde en een planeetbrede temperatuur van 465 graden Celsius (870 graden Fahrenheit).
Vulkanen en Coronae
Een dik wolkendek van druppeltjes zwavelzuur reflecteert het zonlicht efficiënt, waardoor Venus de helderste object in de nachtelijke hemel naast de maan en effectief voorkomen dat astronomen zien er doorheen. Het Magellan-ruimtevaartuig bracht in de jaren negentig 98 procent van het oppervlak in kaart met behulp van radarbeelden en vond bergen, vlaktes en duizenden vulkanen met lange lavastromen. Het vond ook functies die anders zijn dan die op aarde. Deze kenmerken omvatten coronae, die grote ringachtige structuren van 155 tot 580 kilometer (95 tot 360 mijl) breed gedacht te zijn gevormd toen heet materiaal door de korst opsteeg en de vervormde oppervlakte.
Helder schijnend
Met een gemiddelde straal van 6.051 kilometer (3.760 mijl) en een massa van 4,87 septiljoen kilogram (10,73 septiljoen pond), is Venus iets kleiner dan de aarde. Bij hun dichtste nadering zijn de twee planeten slechts 38 miljoen kilometer (23,6 miljoen mijl) van elkaar verwijderd, wat het dichtste is dat twee planeten in het zonnestelsel elkaar naderen. Op deze afstand is de schijnbare magnitude van Venus min 4. Ter vergelijking: de magnitude van de volle maan is min 13; die van Jupiter, de volgende helderste planeet, is min 2; en die van Sirius, de helderste ster, min 1.