Heeft Pluto stormen?

Pluto werd ooit beschouwd als de negende planeet in ons zonnestelsel, maar is nu opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet. In plaats van dat zijn maan Charon eromheen draait, draaien Pluto en Charon beide om een ​​zwaartepunt daartussenin. Pluto heeft niet de overweldigende, indrukwekkende stormen van Jupiter, maar het heeft wel windstormen die het ijs dat het oppervlak bedekt, herverdelen.

Pluto is kleiner dan onze maan en heeft een diameter van slechts 1440 mijl (iets meer dan 2300 kilometer) - de afstand van Los Angeles tot Oklahoma City. Pluto werd lange tijd beschouwd als de verste planeet in ons zonnestelsel van de zon. Hoewel dit over het algemeen waar is, passeert de baan van Pluto elke 228 jaar voor die van Neptunus, waardoor Neptunus 20 jaar verder van de zon verwijderd is voordat de banen elkaar opnieuw kruisen. De zwaartekracht op aarde is 15 keer die van Pluto -- als je naar Pluto zou kunnen reizen, zou je een vijftiende wegen van wat je op aarde doet.

De temperatuur op Pluto is kouder dan waar dan ook op aarde, aangezien het 40 keer zo ver van de zon verwijderd is. De gemiddelde temperatuur, -390 graden Fahrenheit (-234 graden Celsius), is slechts ongeveer 70 graden Fahrenheit hoger dan het absolute nulpunt, de laagst mogelijke temperatuur. Bij deze ijskoude temperaturen zouden de enige elementen die in een niet-bevroren toestand zouden kunnen bestaan, helium, waterstof en neon zijn. Regenbuien zijn dus niet mogelijk op Pluto, omdat het veel te koud is; zelfs als er water bestaat, zou het nooit warm genoeg zijn om te verdampen en wolken te vormen.

Wolken of waas bedekken het oppervlak van Pluto - wetenschappers weten niet precies welke, maar ze hebben opgemerkt dat het sterlicht niet gelijkmatig weerkaatst op de planeet. Deze wolk of waas zit vol met elementen die van het oppervlak zijn opgewarmd en in gas zijn veranderd - deze elementen zijn hoogstwaarschijnlijk stikstof en methaan. Vorst vormt zich op Pluto wanneer de elementen die aan de zonverlichte kant van de planeet in gas veranderden, naar koudere, donkere gebieden worden vervoerd - de 120 graden kanteling van Pluto's rotatie-as leidt tot sterke seizoensvariaties, groot genoeg dat wetenschappers veranderende niveaus van vorst hebben opgemerkt door telescopische metingen van de infrarode golflengten van gereflecteerde zonlicht. De vorst op Pluto bestaat niet uit water, zoals op aarde, maar wordt verondersteld uit methaan- of stikstofijs te bestaan. De vorming van vorst is de belangrijkste weersgebeurtenis op Pluto.

Pluto heeft, net als de aarde, winden die ontstaan ​​door de interactie tussen warme en koude lucht en hoge en lage druk - deze winden zijn het sterkst wanneer Pluto's baan hem dichter bij de zon brengt dan Neptunus. Ook al is Pluto ver van de zon verwijderd, de zon heeft er nog steeds krachtige effecten op, waardoor het zodanig wordt opgewarmd dat het een atmosfeer en wind kan hebben. De winden op Pluto creëren ook sublimatie, of de verandering van een element van vast naar gas. Door sublimatie zijn de winden verantwoordelijk voor het verschuiven van de ijslaag op de planeet. De snelheid van Pluto's atmosferische winden, hoewel ooit gedacht hoger te zijn, is onlangs geschat op slechts ongeveer 37 kilometer (23 mijl) per uur, volgens onderzoekswetenschapper Angela Zalucha van het SETI Instituut.

Er is meer observatie en onderzoek nodig om het weer van Pluto volledig te begrijpen. NASA lanceerde in 2006 een ruimtevaartuig om Pluto en de Kuipergordel daarbuiten te bestuderen. Het onderzoeksschip New Horizons moet Pluto tegen 2015 bereiken. New Horizons heeft al twee nieuwe manen van Pluto ontdekt, momenteel P4 en P5 genoemd. Net zoals de maan van de aarde de getijden beïnvloedt, kunnen deze nieuwe manen onbekende effecten hebben op Pluto of het weer van Pluto. Pluto had vóór de missie al drie bekende manen: Hydra, Nix en Charon. New Horizons gaat de atmosfeer van Pluto bestuderen met radiogolven en ultraviolet licht.