Het zonnestelsel bevat twee soorten planeten. De eerste vier, Mercurius tot en met Mars, zijn rotsachtige of "terrestrische" planeten. De buitenste vier, Jupiter tot en met Neptunus, zijn gas- of "Joviaanse" planeten. Hoewel de omstandigheden op deze planeten erg van elkaar kunnen verschillen, is elk type planeet deelt enkele overeenkomsten en biedt zijn eigen reeks uitdagingen als het gaat om verkenning en observatie.
Planeetvorming
Planeten ontstaan uit het overgebleven materiaal dat rond een nieuwe ster bestaat. Dicht bij de ster heeft dit materiaal de neiging vast te zijn, en het resulteert in rotsachtige klompen die tegen elkaar botsen en geleidelijk aangroeien tot schijven en later bollen. Verder weg bestaat de accretieschijf van de ster uit lichtere materialen zoals bevroren gassen, dus verre planeten hebben de neiging zich uit deze materialen te vormen. Naarmate de druk toeneemt met de dichtheid van de planeet, wordt warmte gegenereerd, die de gassen ontdooit en de kenmerkende dikke atmosferen creëert die typerend zijn voor gasvormige planeten.
Uiterlijk en compositie
Terrestrische planeten zijn verschillend, maar ze hebben allemaal bepaalde overeenkomsten. Elk heeft een vast oppervlak en een of andere vorm van atmosfeer, hoewel het extreem dun kan zijn, zoals die rond Mercurius en Mars. Gasplaneten hebben geen vast oppervlak, maar ze kunnen een rotsachtige kern hebben of een kern die is gevormd uit gassen die door de intense druk diep in de planeet in een metaalachtige toestand worden geduwd. Gasreuzen hebben ook de neiging om ringen van overgebleven materiaal te verzamelen die rond de planeet cirkelen, en deze kunnen variëren van bijna niet waarneembaar, zoals de ringen van Jupiter, tot extreem dicht en een van de meest herkenbare kenmerken van de planeet, net als de geval met Saturnus.
Atmosferische verschillen
De atmosferische kenmerken van rotsachtige en gasplaneten verschillen. Rotsachtige planeten kunnen atmosferen hebben die variëren van bijna onbestaande tot dik en benauwend, zoals de dichte met broeikasgassen beladen atmosfeer van Venus. De terrestrische planeten in het zonnestelsel hebben een atmosfeer die voornamelijk bestaat uit gassen zoals koolstofdioxide, stikstof en zuurstof. De gasreuzen daarentegen bestaan vooral uit lichtere gassen zoals waterstof en helium. De intense zwaartekracht van deze grote planeten resulteert in een atmosfeer die dichter wordt naarmate je dichter bij de kern komt.
Verkenningsuitdagingen
Terrestrische planeten bieden de grootste kans voor verkenning, omdat ruimteagentschappen naast orbitale observatie ook direct op het oppervlak kunnen landen. Landers hebben de maan, Mars en zelfs Venus verkend, hoewel de atmosfeer van die planeet het ruimtevaartuig dat het oppervlak bereikte snel vernietigde. Gasreuzen hebben geen oppervlak om te verkennen, waardoor hun verkenning grotendeels wordt beperkt tot orbitale sondes. NASA stortte echter de Galileo-sonde in de atmosfeer van Jupiter aan het einde van zijn missie in 2003, en de Huygens-missie in 2005 landde een ruimtevaartuig op de maan van Saturnus, Titan.