We zullen eerlijk zijn: buitenaardse sondes zijn niet iets waarvan we dachten dat we het ooit zouden behandelen op Science. Maar het is 2018 en blijkbaar kan er van alles gebeuren, dus hier zijn we dan.
Deze week publiceerde een groep astronomen - van Harvard, niet van "I Want To Believe" University - een paper over een vreemd, sigaarachtig object dat ze eind vorig jaar in ons zonnestelsel vonden. Nagesynchroniseerd met Oumuamua (wat Hawaïaans is voor "een boodschapper die uit het verre verleden reikt") is het het eerste object in zijn soort dat in de ruimte is ontdekt.
En wetenschappers zijn stomverbaasd. De onderzoeksgroep heeft gespeculeerd dat het een kunstmatige oorsprong kan hebben - zoals in, gecreëerd door een andere beschaving - maar dat is niet de enige verklaring. En sommige experts zijn er niet zo zeker van is een nieuw type object in de eerste plaats.
Dus hoe kun je dit vreemde interstellaire fenomeen begrijpen? Dit is wat u moet weten.
Ten eerste, hoe hebben ze Oumuamua gevonden?
De astronomen van Harvard ontdekten Oumuamua voor het eerst in oktober vorig jaar. Het vloog langs de zon, zo snel dat astronomen wisten dat het niet in ons zonnestelsel kon zijn ontstaan. En begrijp dit: na het passeren van de zon versnelde het. Het reispad en de snelheid zijn vreemd, omdat het niet kan worden verklaard door de aantrekkingskracht van de zon of de planeten, de onderzoekers leggen uit.
En Oumuamua ziet er anders uit dan standaard kometen of asteroïden. Om te beginnen is het dun en lang – ongeveer 400 meter (ongeveer een kwart mijl) lang en 40 m (of ongeveer 131 voet) breed. Oumuamua is ook gemaakt van een soort op koolstof gebaseerde stof, in plaats van metaal of ijs.
Wat zeggen de experts erover?
Omdat Oumuamua zo'n nieuwe en verrassende ontdekking is, proberen astronomen het nog steeds te begrijpen. En er zijn een paar theorieën over waar het vandaan kwam en wat het vreemde reispatroon zou kunnen verklaren.
Een mogelijke verklaring is dat de straling van de zon verantwoordelijk is voor de snelheid. De zon zendt constant straling uit die kracht kan uitoefenen op nabije objecten (zoals wind een zeilboot kan voortstuwen). Omdat Oumuamua zo'n vreemde vorm heeft, kan de kracht van die straling anders werken dan op, laten we zeggen, een komeet, die vreemde versnelling teweegbrengen. Als alternatief zou het gas of puin kunnen uitstoten, waardoor de snelheid zou toenemen.
Er zijn ook een paar theorieën om de oorsprong van Oumuamua te verklaren. Sommige wetenschappers speculeren dat het een scherf van een ontplofte planeet. En hoewel de onderzoekers van Harvard geloven dat het een nieuwe klasse van objecten is, is het zou mogelijk gewoon een vreemd gevormde komeet of asteroïde kunnen zijn.
Dan is er natuurlijk de buitenaardse theorie. als de Harvard-onderzoekers schreven:, "Als alternatief is een meer exotisch scenario dat 'Oumuamua een volledig operationele sonde kan zijn die opzettelijk naar de omgeving van de aarde is gestuurd door een buitenaardse beschaving.'"
Dus, zijn aliens echt?
We weten het nog steeds niet! Een groep wetenschappers publiceerde een document met statistische tests eerder dit jaar, en concludeerden - op basis van onze huidige kennis van de ruimte - dat we 39 tot 85 procent waarschijnlijk de enige beschaving in het waarneembare universum zijn. We zijn ook tussen 53 en 99,6 procent waarschijnlijk alleen in de melkweg. Als we meer bewijs van buitenaards leven vinden, zouden die cijfers veranderen. Maar zoals het er nu uitziet, zijn we waarschijnlijk de enige beschaving, althans in onze melkweg.
Of Oumuamua is werkelijk bewijs van buitenaards leven valt nog te bezien. Maar waar het ook vandaan komt, het vinden van het eerste interstellaire object is nog steeds behoorlijk spannend. De unieke vorm en het duidelijke reispad zullen astronomen helpen meer te weten te komen over ons zonnestelsel en het universum als geheel.
En als je echt van het idee van buitenaardse wezens houdt? Nou, er zijn altijd de X-Files.