Het kan moeilijk zijn om te begrijpen hoe enorm het zonnestelsel is. Het hart van dat systeem is de zon, de ster waar alle planeten omheen draaien. Ook al lijken die planeten onmogelijk ver weg, wetenschappers kunnen berekenen waar ze zullen zijn op elk willekeurig moment in hun rotaties zijn, en van hoeveel lichtjaren ze verwijderd zijn? Aarde.
Lichtjaren berekenen
Omdat het sterrenstelsel zo groot is, moesten astronomen een meeteenheid bedenken die zo'n ongelooflijke afstand kon weergeven. Het resultaat was het lichtjaar, dat de afstand aflegt die licht in één jaar aflegt. Die afstand is bijna 6 biljoen mijl, maar een lichtjaar brengt meer tijd over dan de werkelijke afstand. Als je bijvoorbeeld te laat bent om een vriend te ontmoeten, zou je kunnen zeggen: "Ik ben 20 minuten verwijderd", in plaats van "Ik ben 5,2 mijl verwijderd."
Dit maakt het gemakkelijker om te begrijpen hoe ver de planeten, sterren, asteroïden en kometen van de aarde of de zon verwijderd zijn. In plaats van te moeten begrijpen wat het betekent als een planeet biljoenen en biljoenen kilometers verwijderd is, door in lichtjaren te denken, kun je visualiseren hoe lang het duurt voordat licht van de ene plek naar de andere reist andere. Als je bijvoorbeeld een foto ziet van een melkwegstelsel dat 90 miljoen lichtjaar verwijderd is, krijg je eigenlijk een glimp van hoe dat melkwegstelsel er 90 miljoen jaar geleden uitzag.
Planeetafstanden van de zon
Planeten staan veel dichter bij de aarde dan verre sterrenstelsels, dus het zien van een planeet door een telescoop of op een foto is niet zo'n verre blik in het verleden. In feite is het gebruikelijk om afstanden van planeten tot de zon te meten in lichtminuten of lichturen, in tegenstelling tot lichtjaren, aangezien die getallen kleiner en gemakkelijker te begrijpen zijn. Mercurius is bijvoorbeeld de planeet die het dichtst bij de zon staat. Gemiddeld is het ongeveer 36 miljoen mijl afstand. In lichtjaren zou dat aantal 0,000006123880620837039 lichtjaar verwijderd zijn. Het is veel gemakkelijker om te zeggen dat het ongeveer 3,3 lichtminuten verwijderd is, wat betekent dat het ongeveer 3,3 minuten zou duren voordat licht tussen Mercurius en de zon reist.
De overige gemiddelde afstanden van de zon tot de planeten zijn als volgt:
Venus: 0.000011397222266557821 lichtjaar, of ongeveer 6 lichtminuten verwijderd van de zon.
Aarde: 0,00001582002493716235 lichtjaar, of ongeveer 8,3 lichtminuten verwijderd van de zon.
Mars: 0,000024155306893301653 lichtjaar, of ongeveer 12,7 lichtminuten verwijderd van de zon.
Jupiter: 0.00008233217279125351 lichtjaar, of ongeveer 43 lichtminuten verwijderd van de zon.
Saturnus: 0.0001505453985955772 lichtjaar, of ongeveer 1,3 lichturen verwijderd van de zon.
Uranus: 0,0003027918751413869 lichtjaar, of ongeveer 2,7 lichturen verwijderd van de zon.
Neptunus: 0,00047460074811487044 lichtjaar, of ongeveer 4,2 lichturen verwijderd van de zon.