Het is een grote, groot week voor ruimtenieuws: NASA heeft opnieuw een belangrijke stap vooruit gezet in de verkenning van de ruimte door met succes het landen van een ruimtevaartuig, InSight genaamd, op Mars.
De missie naar Mars is ongeveer 10 jaar in de maak, met aanzienlijke vertragingen terwijl wetenschappers werkten om de opname-instrumenten op het ruimtevaartuig precies goed te krijgen. Het werd in mei gelanceerd en bereikte maandag, na maanden reizen, eindelijk Mars. InSight werd vergezeld door twee satellieten ter grootte van een koffertje, genaamd MarCO-A en MarCO-B, ontworpen om informatie over de landing terug naar de aarde te verzenden.
Dus hoe zijn ze eigenlijk op Mars geland?
Het succesvol landen van een ruimtevaartuig op Mars is een stoer. Niet alleen zorgt de atmosfeer ervoor dat ruimtevaartuigen superheet worden - waardoor het risico op verbranding of hitteschade toeneemt - maar die atmosfeer is ook ongelooflijk dun. Dat betekent dat elk ruimtevaartuig dat binnenkomt niet zo veel zal vertragen als in een meer dichte atmosfeer, waardoor crashes veel waarschijnlijker worden.
Om succesvol te landen, rustten ingenieurs InSight uit met parachutes om zijn baan te vertragen. En ze hielden InSight met opzet zo licht mogelijk (iets minder dan 800 pond) zodat de parachute het voldoende kon vertragen om een ramp te voorkomen. Gecombineerd met de atmosferische weerstand - wrijving van de atmosfeer - is het ruimtevaartuig ontworpen om te vertragen van 12.300 mph tot 5 mph in slechts een paar minuten.
En gelukkig is het gelukt! Beide MarsCO-satellieten zijn ook veilig op Mars terechtgekomen - de eerste keer dat dergelijke satellieten de verre ruimte hebben bereikt.
Ter info, als je wilt testen hoe je de landing van het ruimtevaartuig hebt gedaan, deze minigame laat je het eens proberen.
Klinkt cool, toch? Dit is waarom ze het hebben verzonden
Zoals je misschien al geraden had, is InSight een onbemand ruimtevaartuig (nog geen mensen op Mars!). En in tegenstelling tot sommige eerdere ruimtevaartuigen die naar Mars zijn gestuurd, kan het ook niet rond de planeet bewegen. In plaats daarvan is het er om seismische golven opnemen – geluidsgolven – op Mars.
Wetenschappers gebruiken al seismische golven om de aarde te bestuderen - geologen gebruiken ze bijvoorbeeld om te leren over mogelijke aardbevingen en deze te voorspellen. En ze zullen vergelijkbare principes toepassen om Mars (en "marsbevingen") te bestuderen. Uiteindelijk moet de informatie van InSight wetenschappers meer vertellen over de interne samenstelling van Mars en meer te weten komen over de structuur van de planeet.
In de komende maanden zal InSight in het oppervlak van Mars boren om gegevens te verzamelen. En de missie duurt bijna twee jaar (of iets meer dan een Marsjaar), tot 24 november 2020.
Wat betekent de InSight-missie voor ruimteverkenning?
Het succesvol landen van InSight bevordert het onderzoek van wetenschappers naar de diepe ruimte. Niet alleen kunnen wetenschappers leren over de samenstelling van Mars om ons zonnestelsel beter te begrijpen. En ze zullen ook meer leren over de vorming en ontwikkeling van rotsplanten - een groep die ook Venus en Mercurius omvat.
Al met al zijn we nog ver verwijderd van bemande missies op Mars. Maar meer leren over de samenstelling van de planeet en de seismische activiteit brengt ons een stap dichter bij het sturen naar Mars.
