Meer dan 50 jaar geleden ontdekt, zijn quasi-stellaire radiobronnen, of quasars, de meest stralende objecten die er zijn. Ze zijn miljarden keren helderder dan de zon en produceren elke seconde meer energie dan meer dan duizend sterrenstelsels. Naast het produceren van zichtbaar licht, zenden quasars meer röntgenstraling uit dan welke bekende bron dan ook. Astronomen gebruiken een verscheidenheid aan hightech-instrumenten om deze raadselachtige objecten aan de rand van het universum te bestuderen.
Waarom quasars bestaan?
Wetenschappers geloven dat superzware zwarte gaten zich in de centra van de meeste sterrenstelsels bevinden. De centra van sommige sterrenstelsels kunnen ook quasars bevatten. Vanwege zijn extreme massa oefent een zwart gat een krachtige zwaartekracht op voorwerpen eromheen. Wanneer een superzwaar zwart gat snel grote hoeveelheden gas aanzuigt, straalt de omringende quasar een enorme hoeveelheid energie uit.
Zichtbaar vanuit het hele universum
Wat wetenschappers bestuderen Gas dat in een zwart gat wervelt, warmt niet alleen op tot miljoenen graden, maar stralen radio- en röntgenstralen naar buiten met bijna de snelheid van het licht. Quasars zijn opmerkelijk compact om zoveel energie te produceren. Ongeveer een miljoen keer kleiner dan hun gaststelsels, produceren quasars zoveel energie dat astronomen sommige ervan op 12 miljard lichtjaar afstand kunnen bestuderen.
Een quasar spotten
Totdat de Hubble de hemel begon te observeren, dachten wetenschappers dat quasars gewoon krachtige sterachtige objecten waren. Deze telescoop heeft zo'n hoge resolutie dat hij het effect kan zien dat een ver zwart gat heeft op omringende objecten. Astronomen kunnen de Hubble bijvoorbeeld gebruiken om de elektronenstralen te observeren die quasars lichtjaren ver weg uitstralen.
Andere observatiemethoden
Terwijl de in een baan om de aarde draaiende Hubble wetenschappers blijft verrassen met nieuwe hemelse ontdekkingen, helpen op de grond gebaseerde radiotelescopen ook om quasars te detecteren. In tegenstelling tot optische telescopen die afhankelijk zijn van zichtbaar licht, detecteren radiotelescopen radiogolven. In 1935 ontdekte Karl Jansky van Bell Labs dat sterren en andere objecten in de ruimte radiogolven uitzenden. Als je een afbeelding van een radiotelescoop bekijkt, zie je dat quasars helder lijken.
Meerdere weergaven: één object
Andere soorten exotische hemellichamen, zoals actieve sterrenstelsels en radiosterrenstelsels, stoten ook grote hoeveelheden energie uit. De meeste astronomen denken dat deze objecten hetzelfde kunnen zijn. Wanneer de straal van een van hen rechtstreeks naar de aarde schiet, kun je het als een quasar zien. Als de straal een andere richting heeft, kan deze verschijnen als een minder krachtig actief sterrenstelsel of een radiostelsel.