Uranus, de zevende planeet in het zonnestelsel, is de buurman van Saturnus, maar hij heeft niet hetzelfde aandachtsniveau getrokken als de planeet met het gigantische ringsysteem. Slechts één ruimtevaartuig - Voyager 2 - is dichtbij genoeg gekomen om close-upfoto's te maken. Het registreerde geen geologische activiteit op Uranus zelf, omdat de ijsreus geen vast oppervlak heeft. Drie van de rotsachtige manen van Uranus vertonen echter tekenen van activiteit.
Een functieloze blauwe wereld
Van veraf vertoont het oppervlak van Uranus geen onderscheidende kenmerken, behalve de hemelsblauwe kleur, en van dichtbij is het ontbreken van oppervlaktekenmerken nog opvallender. De blauwe kleur komt van methaan en waterijswolken in de bovenste atmosfeer. Onder de wolken bevindt zich een waterstof-heliumatmosfeer die zich uitstrekt tot aan de ijzige kern. De kern omvat 80 procent van de massa van de planeet, maar strekt zich slechts uit tot 20 procent van de straal. Uranus heeft een zwak magnetisch veld en staat onder een hoek van 60 graden ten opzichte van zijn polen. De poolas bevindt zich - vreemd genoeg - in ongeveer hetzelfde vlak als de baan van de planeet.
Een kern van zwevende diamanten
Het sterk gecompenseerde magnetische veld van Uranus doet wetenschappers geloven dat het een vloeibare kern heeft, en geen vaste, zoals die van Saturnus of Jupiter. Het gekantelde magnetische veld is een kenmerk dat Uranus deelt met Neptunus, en het kan een gevolg zijn van de koude temperaturen op de afstanden waar de planeten omheen draaien. In feite is de vloeistof die in de kernen van deze twee planeten klotst misschien geen water, methaan of een ander onderdeel van hun atmosfeer. Het kan koolstof zijn, die een wervelende, onder druk staande soep vormt waarin eilanden van diamant drijven, een van de vaste vormen van koolstof.
Uranische manen
Uranus heeft misschien geen geologische activiteit voor wetenschappers om te bestuderen, maar sommige van zijn manen wel. Voor zover astronomen weten, heeft Uranus in 2014 27 manen, en vijf daarvan zijn groot genoeg om met telescopen vanaf de aarde te zijn ontdekt. De andere 22 werden ontdekt door Voyager en de Hubble Space Telescope. Oberon, de buitenste van de vijf grootste manen, is oud en zwaar bekraterd, net als Umbriel, de middelste van deze manen. Titania, de grootste maan, Miranda, de binnenste en Ariel vertonen allemaal tekenen van geologische activiteit.
De oppervlakken van Titania en Miranda
Ariel heeft het gladste oppervlak van alle manen en de kraters met een relatief kleine diameter geven de waarschijnlijkheid aan van inslagen met objecten met lage snelheid die grotere kraters hebben vernietigd. Deze maan vertoont tekenen van de gladmakende effecten van stromen van ijzige materialen en valleien en richels veroorzaakt door beweging rond breuklijnen. Het oppervlak van Miranda is een lappendeken van geologische kenmerken met een uiterlijk dat anders is dan alle andere in het zonnestelsel. Het vertoont tekenen van een mengeling van oudere en jongere oppervlakken veroorzaakt door een verrassend hoge mate van tektonische activiteit. Getijdekrachten die worden gegenereerd door de nabijheid van de maan tot Uranus hebben mogelijk de warmte gegenereerd die nodig is voor deze activiteit.