Kernenergie wordt gewonnen uit uranium, een radioactief element. Wanneer de kern van een atoom van U-235, een isotoop van uranium, wordt gesplitst door een neutron, komt er warmte en andere neutronen vrij. Deze vrijgekomen neutronen kunnen ervoor zorgen dat andere nabijgelegen U-235-atomen zich splitsen, wat resulteert in een kettingreactie die kernsplijting wordt genoemd en een krachtige warmtebron is. Deze warmte kan worden gebruikt om stoom genereren, die turbines aandrijft om op industriële schaal elektriciteit te leveren.
Ongeveer 12% van de energie in de wereld is afkomstig van kernsplijting in kernreactoren. In totaal zijn er nu 430 kernreactoren actief in 31 landen, en zijn er momenteel wereldwijd nog 70 in aanbouw. Frankrijk is de wereldleider op het gebied van kernenergie en wekt driekwart van zijn totale elektriciteit op met kernreactoren. Ter vergelijking: de Verenigde Staten halen ongeveer een vijfde van hun elektriciteit uit kernenergie. Sommige landen, zoals Zweden en Rusland, gebruiken de warmte die wordt gegenereerd door kernsplijting ook om huizen en gebouwen rechtstreeks te verwarmen. Kernenergie heeft ook andere toepassingen: 200 kleinere kernreactoren drijven 150 schepen wereldwijd aan, waaronder kernonderzeeërs, ijsbrekers en vliegdekschepen.
