De nadelen van kernenergie

Een enkele kilogram uranium produceert ongeveer 2 miljoen keer meer energie dan 1 kilogram steenkool. Sommigen beschouwen dat misschien als een spectaculaire prestatie, omdat je daarvoor geen uranium hoeft te verhitten; het verwarmt zichzelf door een proces dat splijting wordt genoemd. Kernreactoren zorgen ervoor dat atomen in sommige materialen splijten, waardoor de energie vrijkomt die in die atomen is opgeslagen. Hoewel de voordelen van kernenergie talrijk zijn, zijn er nadelen die moeten worden overwogen. Je weet misschien van het kernafval dat splijting veroorzaakt, maar dat is slechts een van de nadelen van kernenergieopwekking.

De kern van een kernreactor herbergt duizenden metalen staven die uraniumbrandstof bevatten. Naarmate de splijting vordert, geeft de brandstof warmte af die ervoor zorgt dat het water rond de staven kookt, stoom produceert en een turbine laat draaien die elektriciteit maakt. Bij een ongeval met een kerncentrale kan gevaarlijke straling vrijkomen die schadelijk is voor mens en milieu. Hoewel de Nuclear Regulatory Commission de werking en constructie van de fabriek nauwlettend in de gaten houdt, zijn nucleaire ongelukken nog steeds mogelijk en hebben ze zich voorgedaan.

De kernreactor Three Mile Island in Pennsylvania onderging in 1979 een gedeeltelijke meltdown. Een kernsmelting treedt op wanneer een reactorkern oververhit raakt en radioactieve brandstof ontsnapt. Als die hete brandstof smelt door barrières die zijn ontworpen om het binnen te houden, kan radioactief materiaal ontsnappen naar het gebied buiten de reactor. De veiligheidsmaatregelen zijn aangescherpt sinds het Three Mile Island-incident. In 1986 stuurde een reactor in Tsjernobyl radioactief materiaal naar Zweden en grote delen van de omliggende regio worden vandaag de dag nog steeds als onbewoonbaar beschouwd. Meer recentelijk vonden er drie explosies van reactorgebouwen en drie kernsmeltingen plaats in de kerncentrale van Fukushima in Japan, nadat een aardbeving en tsunami het land in 2011 schokte. Het ongeval verontreinigde lucht, water, huizen en boerderijen en 160.000 mensen ontheemd. In 2015 werden extreem lage stralingsniveaus van het ongeluk in Fukushima geregistreerd aan de Noord-Amerikaanse kusten. Vanaf april 2015 werd straling niet hoog genoeg geacht om het leven in zee of de mens aanzienlijk te bedreigen.

Elektriciteit die vanuit de kerncentrale naar klanten wordt gestuurd, is het goede nieuws; het slechte nieuws -- nucleair afval -- bevindt zich in beveiligde opslagplaatsen in het hele land. Alle Amerikaanse kerncentrales produceren samen jaarlijks zo'n 2.000 ton radioactief afval. Je kunt dit afval niet zomaar op een stortplaats gooien, omdat straling schadelijk kan zijn voor levende wezens en het milieu. Het kan duizenden jaren duren voordat plutonium en sommige andere elementen in dit afval hun radioactiviteit verliezen. Ook is het duur en riskant om kernafval over de openbare weg naar de eindbestemming te vervoeren. Ondanks voortdurende inspanningen en de uitgaven van $ 10 miljard, is de door het land voorgestelde centrale opslaglocatie op Yucca Mountain in Arizona nog steeds niet goedgekeurd voor bouw. Met ingang van april 2015 zijn de Verenigde Staten nog steeds afhankelijk van verspreide tijdelijke opslaglocaties.

Het is duur om nieuwe kerncentrales te bouwen vanwege verschillende factoren. Om een ​​grote kernreactor te bouwen, heb je duizenden componenten, duizenden arbeiders, dure materialen nodig, zoals als hoogwaardig staal en systemen die de reactor voorzien van ventilatie, koeling, communicatie en elektriciteit. Volgens de Union of Concerned Scientists schommelden de kosten voor een kerncentrale vanaf 2008 rond de $ 9 miljard. De UCS schatte dat, als de in 2009 voorgestelde plannen waren uitgevoerd, de belastingbetalers voor maar liefst $ 1,6 biljoen aan de haak zouden hebben geslagen. Ontwerpmethoden na de Koude Oorlog zijn een van de grootste nadelen van de opwekking van kernenergie, en daarom kosten centrales zoveel. Omdat oudere ontwerpen niet gestandaardiseerd waren, pasten bouwers nieuwe fabrieken op hun eigen manier aan. Naarmate fabrieken groter werden, stegen ook hun kosten omdat ze duurdere materialen nodig hadden. Nieuwere modulaire ontwerpen die in massa geproduceerde materialen gebruiken, kunnen de bouwkosten van fabrieken verlagen. Kerncentrales zijn relatief goedkoop in gebruik nadat ze zijn gebouwd.