Thermonucleaire bommen, beter bekend als waterstofbommen, zijn het meest destructieve wapen dat ooit door de mensheid is gemaakt. Aangedreven door een combinatie van kernsplijting en kernfusie - hetzelfde proces dat de zon gebruikt om energie op te wekken - hebben deze bommen het vermogen om ongelooflijke hoeveelheden vernietiging los te laten. Tsar Bomba, de grootste bom ooit getest, was een waterstofbom die ernstige vernietiging veroorzaakte binnen een straal van ongeveer 100 km. Ter vergelijking: de atoombom die op Nagasaki, Japan is gevallen, veroorzaakte vernietiging binnen een straal van ongeveer 8 km. Van slechts vijf landen is bevestigd dat ze waterstofbommen hebben gebouwd: de Verenigde Staten, Rusland, Frankrijk, China en het Verenigd Koninkrijk, maar recente beweringen van Noord-Korea suggereren dat een zesde land mogelijk op de lijst. Internationale politieke spanning roept de vraag op: wat doet een waterstofbom?
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Waterstofbommen functioneren als atoombommen, zoals die tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn gevallen, alleen op veel grotere schaal. Er zijn maar weinig waterstofbommen getest en de langetermijneffecten worden nog onderzocht, maar er is bewijs gevonden op Testlocaties voor waterstofbom op Bikini-atol en Nova Zembla suggereren dat de gevolgen voor het milieu kunnen aanhouden tientallen jaren.
Atoombommen vs. waterstof bommen
Alle kernwapens zijn afhankelijk van het proces van kernsplitsing, waarbij een atoom of kern in twee stukken wordt gebroken, waarbij ongelooflijke hoeveelheden energie vrijkomen. Het belangrijkste verschil tussen atoombommen en waterstofbommen is specifiek dat de laatste een combinatie van kernsplijting en kernfusie - waarbij twee atomen met geweld worden samengesmolten bij hoge temperaturen en drukken - om een exponentieel grotere explosie. Waterstofbommen zoals ze nu bestaan, zijn meertrapsexplosieven: ze gebruiken in feite atoomsplijtingsbommen als trigger om fusie op te wekken, dus het zijn in wezen twee op elkaar gebouwde bommen. Waterstofbommen zijn om deze reden een subklasse van atoombommen.
Initiële explosieeffecten
Wanneer een waterstofbom tot ontploffing wordt gebracht, zijn de onmiddellijke gevolgen verwoestend: kijkend in de algemene richting van de ontploffing kan tijdelijke of permanente blindheid veroorzaken, en het gebied in het midden van de explosie is in wezen verdampt. Terwijl de grond verbrijzelt, worden vuil en zand tot glas versmolten, en een enorme vuurbal creëert de iconische 'paddestoelwolk' die wordt geassocieerd met kernwapens. De kracht van de explosie veroorzaakt ook een schokkende explosie die bomen uit de grond rukt, glas verbrijzelt en bakstenen en betonnen gebouwen mijlenver van het explosiecentrum kan vernietigen.
Straling en neerslag
Na de eerste ontploffing zou de explosie van een waterstofbom radioactieve deeltjes de lucht in sturen en rook creëren die het plantenleven zou kunnen belemmeren dat afhankelijk is van zonlicht om te overleven. De radioactieve deeltjes zouden zich verspreiden en bezinken over een periode van minuten of uren, mogelijk honderden mijlen vervoerd wind – de lucht, het land en mogelijk het water verontreinigen met stoffen die cellen in planten, dieren, vissen en mensen. Dit kan gevaarlijke veranderingen in genen veroorzaken en mutaties veroorzaken die generaties lang schade kunnen berokkenen. Soortgelijke omstandigheden zijn waargenomen in het gebied rond de plaats van de kernramp in Tsjernobyl. Tegelijkertijd, als nucleaire verontreinigingen het water bereiken, kunnen vissen en andere mariene populaties schade oplopen of verontreinigingen in de voedselketen doorgeven.
Mysteries op lange termijn
Veel van de langetermijneffecten van een waterstofbomexplosie zijn onbekend of worden nog steeds ontdekt, omdat onderzoek op de locaties van veel waterstofbomtestlocaties ontbreekt. Het is echter bekend dat nucleaire besmetting door waterstofbommen kan voortduren en de bevolking gedurende meer dan 40 jaar nadelig kan beïnvloeden: 60 jaar na Amerikaanse tests op Bikini-atol kunnen bevolkingsgroepen die generaties lang op de eilanden hebben gewoond, zich nog steeds niet vestigen uit angst voor ziekte en bestraalde grond die plaatsmaakt voor giftige gewassen. Rond Nova Zemlya, waar de Tsar Bomba werd getest, bestaat de vrees dat nucleaire fall-out nadelige gevolgen kan hebben voor de vispopulaties waar Noorwegen en Canada toegang toe hebben. Onderzoek naar de nawerkingen is aan de gang, maar traag.