Door de eeuwen heen hebben mensen de schoonheid van Venus gewaardeerd, vaak het helderste object aan de hemel bij schemering en zonsopgang. De planeet, genoemd naar de Romeinse godin van kunst en schoonheid, kan zelfs helder genoeg zijn om schaduwen te werpen op een maanloze nacht. Het lijkt zo dicht bij de zon omdat zijn omloopstraal kleiner is dan die van de aarde, en omdat het ook sneller beweegt dan de aarde, is zijn omlooptijd korter.
De Morgen- en Avondster
Het feit dat Venus zowel als de morgenster als de avondster kan verschijnen, was voor de Ouden aanleiding om het twee verschillende namen te geven, omdat ze dachten dat het twee verschillende planeten waren. Het brengt ongeveer 263 dagen door als Phosphoros, de oude Griekse naam voor de morgenster, en een gelijke tijd als Hesperos, de avondster. Tussendoor verdwijnt het gedurende periodes van 8 tot 50 dagen. Deze verschijnselen zijn te wijten aan het gecombineerde effect van de banen van Venus en de aarde rond de zon. De siderische periode van Venus, de tijd die nodig is om om de zon te draaien, is ongeveer tweederde van die van de aarde.
De fasen van Venus
Omdat Venus een baan heeft die kleiner is dan die van de aarde, vertoont het fasen op dezelfde manier als de maan, hoewel niemand dit wist totdat Galileo het in 1610 observeerde. Zijn observaties van Venus hielpen het idee van een heelal waarin de aarde centraal stond, tot rust te komen. Als het zich aan de kant van de zon bevindt die het verst van de aarde is verwijderd, lijkt het vol, hoewel zwakker vanwege de afstand. Het wordt halvemaanvormig terwijl het nadert en zich terugtrekt van zijn dichtste nadering tot de aarde. Als het aan dezelfde kant van de zon staat als de aarde, lijkt het groter en helderder, maar het is slechts een dunne halve maan.
Siderische en roterende perioden
De rotatieperiode van Venus is 243 aardse dagen, wat langer is dan de 225 dagen die de planeet nodig heeft om om de zon te draaien. Bovendien is de rotatie in de tegenovergestelde richting van andere planeten in het zonnestelsel. Op Venus komt de zon op in het westen en gaat onder in het oosten. Het zou echter moeilijk zijn om een zonsopgang of zonsondergang waar te nemen, omdat de dikke atmosfeer van kooldioxide en stikstof, met zijn wervelende wolken van zwavelzuur, verhindert ongetwijfeld een heldere visie. De atmosferische druk aan het oppervlak is 90 keer die van het aardoppervlak.
De zusterplaneet van de aarde
Venus is bijna even groot als de aarde, maar iets kleiner, en heeft dezelfde algemene samenstelling. Zijn baan is dichter bij de aarde dan die van enige andere planeet, en beide hebben jonge oppervlakken en dikke wolken. De bewegingen van deze planeet, die zo dicht bij een tweeling staat als de aarde ooit zal hebben, hebben astronomen geholpen de afstand van de aarde tot de zon te berekenen en hebben legendes geïnspireerd. Bijvoorbeeld de geleidelijke verheldering van de avondster, zijn plotselinge verdwijning en wedergeboorte als de ochtend ster na een periode van acht dagen worden gepersonifieerd in de reis van Quetzalcoatl, de gevederde slang van de oude Maya's.