Zout op andere planeten

De aarde is de enige planeet in het zonnestelsel met grote hoeveelheden oppervlaktewater, en met water komen alle dingen die erin oplossen, inclusief zout. Zout is zelfs zo'n belangrijk bestanddeel van zeewater dat het bewijs ervan op andere planeten wijst op het vroegere of huidige bestaan ​​van water en mogelijk leven. Zout is niet gemakkelijk te detecteren, maar er is bewijs voor op andere planeten.

Het meeste zout in de oceanen van de aarde is natriumchloride, hetzelfde zout dat je aantreft bij het avondeten tafel, maar er zijn ook andere zouten, waaronder kaliumchloride, natriumbromide en kalium fluoride. Het zoutgehalte van de oceanen, dat gemiddeld ongeveer 35 delen per duizend bedraagt, is een belangrijke regulator van het metabolisme, zowel voor het zee- als het landleven. Het zoutgehalte neemt toe in een door land ingesloten zee als het water verdampt totdat de zee het leven niet langer kan ondersteunen, en het enige dat overblijft is een witachtige of grijsachtige oppervlakteafzetting. De Bonneville Salt Flats in Utah is een bekend voorbeeld van een dergelijke afzetting.

In 2008 rapporteerde een team van wetenschappers van de Universiteit van Hawaï en de Arizona State University de ontdekking van afzettingen van chloridemineralen - die zouten zijn - in bassins en valleien op Mars. De ontdekking was het resultaat van het analyseren van spectrale gegevens van een camera met meerdere golflengten aan boord van NASA's Mars Odyssey-orbiter. De afzettingen komen voor in laaggelegen gebieden, omringd door kanalen en kloven die consistent zijn met de erosie veroorzaakt door stromend water. Omdat de afzettingen van elkaar geïsoleerd zijn, geloven wetenschappers niet dat Mars een oceaan had. Het is waarschijnlijker dat grondwater naar de oppervlakte is gesprongen en is verdampt.

Wetenschappers zijn het er al lang over eens dat Jupiters maan Europa een planetaire oceaan van vloeibaar water herbergt onder zijn dunne korst. Begin 2013 rapporteerden astronomen Mike Brown en Kevin Hand bewijs van een uitwisseling tussen de oppervlaktekorst en de ondergrondse oceaan, en ze meldden ook de detectie van de spectroscopische signatuur van epsomiet, dat op aarde bekend staat als Epsom zouten. Ze ontdekten ook magnesiumsulfaat en magnesiumchloride. De wetenschappers vermoeden dat het magnesium alleen uit de oceanen kan komen, wat suggereert dat de oceanen van Europa net zo zout kunnen zijn als die op aarde en daarom in staat zijn om leven te ondersteunen.

Kort nadat het in 2004 in een baan rond Saturnus kwam, ontdekte het Cassini-ruimtevaartuig een pluim van water en ijs afkomstig van de zuidpool van Enceladus, een van de manen van Saturnus. Cassini ging in 2008 door de pluim en vond zoutrijke ijskorrels dicht bij het oppervlak van de maan, wat wijst op de aanwezigheid van een zoute oceaan onder de korst. De zoutarme korrels worden uiteindelijk door de maan uitgestoten en vormen de E-ring van Saturnus, maar de zoutrijke korrels, die zwaarder zijn, vallen terug naar de oppervlakte. Wetenschappers geloven dat Enceladus een waterige laag heeft ongeveer 80,5 kilometer (50 mijl) onder het oppervlak, en ze hebben nu bewijs dat het water zout is.