Saturnus is de zesde planeet vanaf de zon - de verste planeet in ons zonnestelsel die met het blote oog zichtbaar is. Het heeft een reeks van zeven ringen eromheen, bestaande uit deeltjes die rond deze gigantische planeet draaien. Het is de op één na grootste planeet in het zonnestelsel.
Grootte
Saturnus draait om de zon in een elliptische of ovaalvormige baan. Dit betekent dat het op sommige punten dichter bij de zon komt dan op andere. De gemiddelde afstand van Saturnus tot de zon is 890 miljoen mijl, in vergelijking met de aarde die "slechts" 93 miljoen van de zon verwijderd is. Op het verste punt van de zon, bekend als aphelion, ligt Saturnus 934 miljoen mijl verwijderd; in het perihelium, de kortste afstand van de zon, is het 837 miljoen mijl verwijderd.
Tijdsspanne
Iedereen weet dat een aards jaar 365 dagen duurt, maar het jaar van Mercurius is, vanwege de nabijheid van de zon, veel korter, aangezien het 88 dagen duurt. Omdat Saturnus zo ver van de zon verwijderd is, duurt het veel langer om de reis te voltooien. Een jaar op Saturnus duurt 29,5 aardse jaren.
Identificatie
Een andere term die de afstand van Saturnus of een hemels object tot de zon beschrijft, zijn astronomische eenheden. Eén astronomische eenheid is de afstand die onze eigen aarde van de zon afstaat: 93 miljoen mijl. De aarde is 1 astronomische eenheid van de zon verwijderd, terwijl een planeet als Mercurius 0,39 astronomische eenheden van de zon verwijderd is. Saturnus is echter 9,54 astronomische eenheden van de zon. De volgende planeet na Saturnus is Uranus, met 19,2 astronomische eenheden. Het is meer dan twee keer zo ver weg als Saturnus, en daarom is Saturnus de laatste planeet die oude mensen konden identificeren zonder optische hulp.
Overwegingen
Om de afstand van Saturnus tot de Zon in het juiste perspectief te plaatsen, moet u het volgende overwegen: als je in een gemiddeld tempo vanaf de aarde naar Saturnus zou lopen, zou je er meer dan 30.000 aardse jaren over doen zo. Als je daar met 200 mijl per uur zou kunnen rijden, zou het "slechts" 457 jaar duren. Een straaljager die 600 mijl per uur vliegt, zou 152 jaar nodig hebben om Saturnus te bereiken. Een raket van 17.500 mijl per uur heeft vijf volle aardse jaren nodig om deze geringde wereld te bereiken.
Betekenis
De grote afstand van Saturnus tot de zon maakt het te koud om het leven zoals wij dat kennen te ondersteunen. Saturnus is een grotendeels gasvormige wereld met een vaste kern. De afstand tot de zon betekent ook dat het erg lang duurt om sondes naar Saturnus te sturen die nauwkeurige informatie kunnen retourneren. Een van die sondes was de Cassini-Huygens-sonde. Het werd gelanceerd in oktober 1997 en kwam pas op 1 juli 2004 in een baan rond Saturnus.