Vrijwel al het leven op aarde wordt in stand gehouden door energie uit zonlicht. Deze energie wordt van de zon naar de aarde overgebracht in de vorm van elektromagnetische straling die wordt uitgezonden door heet gas aan het oppervlak van de zon. De zon wordt verwarmd door kernfusie die plaatsvindt in de kern.
Net als andere sterren wordt aangenomen dat de zon is gevormd uit een grote gaswolk die langzaam samentrekt onder invloed van de zwaartekracht. Voortdurende samentrekking en compressie oververhitten het gas tot het punt waarop de temperaturen hoog genoeg waren om kernfusie in stand te houden. Vanaf dit punt compenseert de warmte die vrijkomt bij kernfusie de invloed van de zwaartekracht, zodat de grootte van de zon relatief stabiel blijft.
De kern van de zon bestaat uit plasma, gas zo heet dat het volledig geïoniseerd is (d.w.z. de atomen zijn ontdaan van hun elektronen). De protonen (waterstofkernen) bewegen bij deze temperaturen zo snel dat ze hun wederzijdse afstoting kunnen overwinnen en botsen om heliumkernen te vormen. Dit type reactie wordt kernfusie genoemd.
Kernfusiereacties zetten massa om in energie in een verhouding die wordt bepaald door de beroemde formule E=mc². Omdat c de lichtsnelheid is en c kwadraat een enorm getal is, wordt een zeer kleine hoeveelheid massa, wanneer omgezet, een grote hoeveelheid energie. Door de zon te verwarmen, genereert kernfusie de energie die vanaf het oppervlak wordt uitgestraald als elektromagnetische straling.