Materialen die zonlicht goed absorberen zijn onder andere donkere oppervlakken, water en metaal. De lichtenergie van de zon komt binnen als een mengsel van zichtbaar licht, ultraviolet en infrarood; sommige materialen absorberen al deze golflengten goed, terwijl andere beter geschikt zijn voor bepaalde beperkte soorten licht. De meeste materialen zetten geabsorbeerd zonlicht om in warmte-energie; levende wezens zetten de zonnestralen echter om in chemische energie en de bouwstenen van het leven.
Water: Wereldwijd warmtereservoir
Al het water absorbeert veel energie van de zon, waarbij de hoeveelheid direct afhankelijk is van hoe groot het waterlichaam is. Een oceaan zal bijvoorbeeld meer energie opnemen dan een meer. Water geeft de energie heel langzaam weer af aan de omringende lucht. Dit is de reden waarom wanneer je naar het strand gaat, de temperaturen over het algemeen een paar graden koeler zijn dan verder landinwaarts, omdat het water veel van de hitte opneemt.
Spirulina: efficiënte algen
Spirulina, een alg die voorkomt in open bronnen van warm, zoet water, absorbeert energie van de zon. Spirulina wordt het 'zonnevoedsel' genoemd en bevat fycocyanine dat de plant helpt het hele lichtspectrum te absorberen, waardoor het meer zonne-energie kan absorberen dan andere planten. Het wordt vaak gebruikt als voedingssupplement omdat het de aanmaak van rode bloedcellen stimuleert en ook cellen kan beschermen tegen veroudering.
De betonnen jungle
Beton absorbeert zonne-energie goed, daarom worden trottoirs vaak zo heet in direct zonlicht. Mede om deze reden is beton geen populair bouwmateriaal voor woningen of kantoorruimtes. Het schilderen van beton kan een kleine verandering in de absorptie van zonne-energie veroorzaken. Witte verf zal bijvoorbeeld meer licht afbuigen, terwijl zwarte verf meer zal absorberen. Het verschil is echter minimaal, zeker als het beton in direct zonlicht staat.
Donkerder betekent heter
Donkere kleuren hebben de neiging om meer energie van de zon te absorberen dan objecten met lichtere kleuren. Iemand die in de zomer een wit T-shirt draagt, zal merken dat hij cooler is dan iemand die een zwart of donker gekleurd shirt draagt. Dit geldt voor alle materialen die donkere kleuren hebben. Andere donkere oppervlakken zijn onder meer asfalt, verharde wegen of daken.
Opwarmen tot metaal
De meeste metalen absorberen zonne-energie goed, zoals iedereen die een auto heeft aangeraakt die enige tijd buiten in de zon heeft gezeten zou moeten doen weet je, hoewel je misschien merkt dat een witte auto een tikkeltje koeler aanvoelt dan een zwarte dankzij de aansteker kleur. Bouwelementen van koper, roestvrij staal of andere metalen houden de energie van de zon vast.