Kan er iets leven in de Dode Zee?

Normaal zeeleven kan niet leven in de Dode Zee, die zes keer zouter is dan de oceaan tot ongeveer 130 voet en 10 keer zouter dan de oceaan op 300 voet. De naam van de Dode Zee in het Hebreeuws, "Yam ha Maved", betekent letterlijk "Killer Sea", en onmiddellijke dood is precies wat gebeurt met elke vis die in zijn wateren afdwaalt van de rivier de Jordaan of andere zoetwaterstromen die in de doden stromen Zee. Er bestaat echter leven in de Dode Zee, in de vorm van twee bacteriën en één soort algen.

Voor het blote oog is de Dode Zee verstoken van leven, maar microbioloog Benjamin Elazari-Volcani vond veel microscopisch kleine levensvormen in het water van de Dode Zee toen hij het in 1936 onderzocht. De kleine wezens die in de Dode Zee gedijen, omvatten levende archaea, bacteriën, algen, cyanobacteriën en protozoën.

Elazari-Volcani ontdekte dat sommige bewoners van de Dode Zee het zout alleen maar tolereerden en manieren vonden om water te absorberen ondanks de extreme zoutheid. Hij noemde die 'halotolerante' organismen. Maar het meest intrigerend waren de wezens die hij 'zoutminnende' of 'halofiele' organismen noemde. Deze wezens hebben zich aangepast om het zout in hun metabolisme te gebruiken tot het punt waarop ze zo afhankelijk zijn geworden van hoog zout water dat ze niet kunnen leven waar er minder zout in het water is. Wat elk ander soort zeeleven doodt, is essentieel voor hun overleving.

Verder onderzoek door een team van onderzoekers in Israël en de Verenigde Staten richtte zich op Haloarcula marismortui, die: vertaalt als "zoutminnende doosachtige bacterie die in de Dode Zee leeft", een van de twee soorten bacteriën die gedijen Daar. Met behulp van röntgenkristallografie door Felix Frolow aan het Weizmann Institute of Science, Rehovot, Moshe Mevarech van de Universiteit van Tel Aviv en Menachem Shoham van Case Western Reserve Universiteit in Cleveland, Ohio, ontdekte dat een extreem negatief geladen eiwit de bacterie in staat stelt watermoleculen aan te trekken om het te beschermen tegen de ruwe zoutoplossing milieu.

Onderzoekers hopen de aminozuursequenties te leren gebruiken die vergelijkbaar zijn met die welke door deze bacterie worden gebruikt om te behandelen zout water, in de hoop een grotere zoetwatervoorziening te creëren in landen als Israël, waar het op een laag pitje staat premie.

In zeldzame overstromingsseizoenen, het meest recentelijk in 1980, kan het zoutgehalte van de Dode Zee tot 30 procent krimpen ten opzichte van de gebruikelijke 35 procent en algen die daar normaal niet kunnen overleven, zullen bloeien. De overstroming van 1980 veranderde de Dode Zee rood van zijn gebruikelijke donkerblauw. Onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit ontdekten dat een alg genaamd Dunaliella floreerde en op zijn beurt een roodgekleurde halobacteriën voedde die het water rood kleurde. Zodra het vloedwater zich terugtrok, steeg het zoutgehalte weer en sindsdien is het fenomeen niet meer gezien.