Ecologen praten over habitat en niche als ze het hebben over wonen organismen en hun omgeving. Hoewel de twee termen op elkaar lijken, betekenen ze iets verschillende dingen.
Habitatdefinitie
Op zijn eenvoudigst, een leefgebied is een huis. De habitatdefinitie in de biologie verwijst naar de locatie in het natuurlijke ecosysteem waarin een organisme zich bevindt. De habitatdefinitie kan verder worden omschreven als de plaats waar organismen gewoonlijk leven, eten en broeden.
Habitat omvat de geografische locatie waarin planten of dieren leven, gecombineerd met variërende niet-levende of abiotische kenmerken zoals landschap, helling, water, enz. Een habitat voldoet aan de behoeften van de bewoners om te overleven.
Habitats gegroepeerd vormen een ecosysteem, een gemeenschap van organismen die interageren met hun omgeving en andere soorten daarin.
Soorten en voorbeelden van habitats
Er zijn veel voorbeelden van habitats in de wereld. Sommige landhabitats zijn toendra, grasland, bergketens en bossen. Er zijn ook tal van aquatische habitats. Ze omvatten zoutwatermoerassen, intergetijdengebieden en de diepzee.
Het is echter niet ongebruikelijk dat habitats in contrast lijken met de natuurlijke wereld. Sommige organismen kunnen bijvoorbeeld gedijen op een parkeerplaats of op het veld van een boerderij. Bovendien kunnen sommige organismen tijdens hun leven meer dan één habitat maken. Een goed voorbeeld hiervan is wanneer trekvogels naar enorm verschillende omgevingen en klimaten reizen om te broeden of te overwinteren.
Habitats zijn dynamische plaatsen die met verschillende snelheden veranderen. De planten en dieren die in habitats leven, zijn daaraan aangepast. Dus snelle veranderingen kunnen problemen veroorzaken voor die soorten met speciale aanpassingen die alleen geschikt zijn voor een bepaalde habitat.
Aanpassingen aan habitats
Dieren en planten bezitten speciale aanpassingen naar de habitats waarin ze leven.
In koude streken zoals de poolcirkel hebben veel dieren bijvoorbeeld een dikke vacht of een aanzienlijke hoeveelheid lichaamsvet om ze te helpen isoleren van de ijskoude omgeving.
Camouflage vertegenwoordigt een andere aanpassing die door dieren wordt gebruikt om zich aan te passen aan hun habitat. Wanneer dieren kunnen opgaan in hun omgeving, zijn ze minder zichtbaar voor roofdieren.
Habitat versus niche
in ecologie, habitat en niche verwijzen naar twee afzonderlijke termen. De habitatdefinitie hierboven verwijst naar de unieke plek waar een organisme leeft. Niche is echter een meer genuanceerde term die ecologen gebruiken wanneer ze verwijzen naar organismen die in een ecosysteem interageren.
In ecologische termen, een niche is de manier waarop of de rol waarin organismen passen in hun respectieve ecosystemen. In de loop van de tijd zijn ecologen het erover eens dat een niche niet twee soorten dezelfde rol kan laten spelen. Dit is vaak te wijten aan concurrentie om middelen.
Soms leidt dit scenario tot uitsterven, maar niet altijd. Na verloop van tijd kunnen twee concurrerende soorten uiteindelijk kleine verschillen en dus nieuwe niches ontwikkelen.
Ecologen kijken in hun analyses naar factoren als voedsel, temperatuur, prooigrootte, vocht, enzovoort. Met behulp van twee of drie van deze factoren kunnen ecologen erachter komen hoe een soort op zijn omgeving zal reageren. Dit verwijst naar de fundamentele niche van een soort.
Het begrijpen van zowel habitat als niche helpt wetenschappers bij hun zoektocht naar manieren om soorten te helpen behouden.
De gevolgen van habitatfragmentatie
Natuurbeschermers werken aan het behoud van planten, dieren en andere organismen in hun natuurlijke habitat. Om de toestand van verschillende habitats te monitoren, beoordelen natuurbeschermers hun biogeografisch niveau evenals hun risico op instorting.
Een van de doelen van ecologen is om te bestuderen hoe de vernietiging en degradatie van ecosystemen de soortenrijkdom beïnvloedt. Naarmate menselijke populaties en ontwikkeling toenemen, raken habitats opgebroken of gefragmenteerd.
Habitatverlies en fragmentatieleidt op zijn beurt tot een afname van de soortendiversiteit. Een voorbeeld is het Braziliaanse Atlantische bos, dat is ontbost voor landbouw en hout.
Het opdelen van een leefgebied in kleinere, niet-verbonden "eilanden" leidt tot meer randomgevingen, minder plaatsen voor planten en dieren om te leven en een verminderde biodiversiteit. Het bestuderen van de habitat en niche van een soort kan natuurbeschermers helpen manieren te vinden om soorten voor de toekomst te beschermen.