De cel is de basiseenheid van al het leven op aarde en is de bouwsteen voor elk levend organisme. Planten, dieren, schimmels en eencellige (eencellige) organismen bevatten allemaal verschillende soorten cellen, die met behulp van een paar belangrijke kenmerken van elkaar kunnen worden onderscheiden.
Prokaryoten vs. Eukaryoten
Organismen kunnen worden onderverdeeld in twee categorieën: prokaryoten en eukaryoten. De prokaryoten omvatten bacteriën en enkele primitieve eencellige organismen, terwijl de eukaryoten planten, dieren, schimmels en protisten omvatten. In een prokaryotische cel wordt genetische informatie (DNA) gevonden in een gebied dat de nucleïde wordt genoemd en is niet omgeven door een membraan. In een eukaryote cel bevindt het DNA zich in een compartiment dat de kern wordt genoemd en dat wordt omsloten door een membraan.
protisten
Protisten zijn een grote groep eencellige organismen. Als eukaryoten hebben ze een echte kern met een membraan. Ze zijn allemaal eencellig, hoewel ze soms samenkomen om kolonies te vormen. Protistencellen kunnen worden onderscheiden van planten-, dieren- en schimmelcellen door hun vermogen om zelfstandig te bewegen. Ze kunnen bewegen met behulp van een of meer staarten (flagella), kleine haartjes op het celmembraan (cilia) of lange, armachtige uitsteeksels van het celmembraan (pseudopodia). Een protistencel is een compleet organisme en kan op zichzelf overleven, terwijl de cel van een groter organisme dat niet kan.
Planten
Het eerste kenmerk waar in een plantencel naar moet worden gezocht, is de aanwezigheid van een harde wand die de hele cel omgeeft. Deze celwand bestaat grotendeels uit een stof genaamd cellulose, en helpt planten hun structuur te geven. Plantencellen bevatten ook grote lichamen die chloroplasten worden genoemd. Chloroplasten zijn verantwoordelijk voor het verzamelen van energie van de zon en het maken van suiker, een proces dat bekend staat als fotosynthese.
schimmels
Net als planten zijn schimmelcellen omgeven door een celwand. De samenstelling van de celwand is echter anders. De celwanden van schimmels bestaan voornamelijk uit chitine, een stof die ook voorkomt in de harde schalen van schaaldieren. In de celwanden van schimmels is geen cellulose aanwezig. Schimmels missen ook de chloroplasten die in plantencellen worden gevonden, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.
Dieren
Dierlijke cellen zijn gemakkelijk te onderscheiden van planten- en schimmelcellen omdat ze geen celwand hebben. Dierlijke cellen worden alleen omgeven door het dunne, flexibele celmembraan. Omdat ze geen celwand hebben om voor structuur te zorgen, moeten dierlijke cellen op een andere manier worden ondersteund (bijvoorbeeld een skelet). Ze bevatten ook niet de chloroplasten die in planten worden gevonden, omdat ze geen fotosynthese ondergaan.