Als het gaat om het aanpakken van de volksgezondheid in de Verenigde Staten, zouden verouderingsgerelateerde problemen bovenaan de lijst moeten staan. De International Federation on Aging schat dat 65-plussers in 2050 20 procent van de bevolking zullen uitmaken. Naast veelvoorkomende verouderingsgerelateerde aandoeningen, zoals artritis, lopen oudere volwassenen ook een hoger risico op hersenaandoeningen, waaronder de ziekte van Alzheimer en depressie.
Maar wat doet veroudering? werkelijk betekenen voor je hersenen? Nieuw onderzoek naar de groei van volwassen hersencellen stelt de lang gekoesterde overtuigingen van sommige wetenschappers in twijfel over hoe onze hersenen veranderen tijdens het ouder worden - en zou de sleutel kunnen zijn tot het bestrijden van cognitieve achteruitgang later in leven.
Wat is neurogenese?
Neurogenese is het proces dat uw lichaam gebruikt om nieuwe neuronen te ontwikkelen, een van de twee belangrijkste soorten hersencellen. Neuronen zijn de cellen die u waarschijnlijk als "zenuwen" beschouwt - het zijn de cellen die kleine elektrische communicatie naar elkaar sturen en denken, geheugen, spierbewegingen en meer uitvoeren. De andere grote groep cellen in uw hersenen zijn glia, die de neuronen ondersteunen (en worden gevormd via gliogenese).
Het is niet verrassend dat neurogenese begint tijdens de ontwikkeling van de foetus. Enkele van de vroegste voorlopercellen vormen de neurale buis die zich uiteindelijk tot uw zenuwstelsel ontwikkelt. En door miljarden celdelingen en rijpingen vormen ze uiteindelijk het zenuwstelsel waarmee je geboren bent, en van daaruit verder ontwikkelen.
Wat is neurogenese bij volwassenen?
Terwijl het grootste deel van je hersenontwikkeling vroeg in je leven plaatsvindt, blijven je hersenen nieuwe zenuwcellen produceren via neurogenese. Omdat dit gebeurt op volwassen leeftijd, wordt het neurogenese bij volwassenen genoemd.
Neurogenese bij volwassenen heeft hetzelfde algemene idee als eerdere neurogenese, in die zin dat het gaat om een voorloper of onrijpe cel die zich tot een neuron ontwikkelt. Er zijn echter een paar verschillen. Neurogenese bij volwassenen komt alleen voor in een paar hersengebieden - de bulbus olfactorius, die geuren verwerkt, en de hippocampus, die verantwoordelijk is voor leren en geheugen - en het is beperkter. Hoewel embryonale neurogenese elk type neuron kan produceren, volwassen neurogenese kan er maar een paar produceren.
Wat is de rol van neurogenese bij volwassenen?
Onderzoek naar neurogenese bij volwassenen is nog relatief nieuw; alleen het veld werkelijk begon eind jaren '90, legt uit: Lafayette College. Wetenschappers zijn nog steeds aan het ontrafelen waar neurogenese bij volwassenen precies voor is. Maar het onderzoek tot nu toe geeft aan dat neurogenese bij volwassenen in de hippocampus betrokken is bij het opslaan van herinneringen en het reguleren van de stemming.
Verstoringen in neurogenese bij volwassenen zijn: gekoppeld tot stemmingsstoornissen (denk aan depressie of bipolaire stoornis) en neurologische aandoeningen. Behandelingen voor psychiatrische stoornissen, zoals antidepressiva, lijken, althans gedeeltelijk, te werken door de neurogenese weer op een normaal niveau te brengen, meldt een recensie gepubliceerd in "Hersenonderzoek" anno 2017.
Waar komt veroudering binnen?
Tot voor kort speculeerden onderzoekers dat neurogenese bij volwassenen zou kunnen afnemen naarmate je ouder wordt. Oppervlakkig gezien is het logisch. Veelvoorkomende wetenschappelijke proefpersonen, zoals muizen en ratten, ervaren een afname van volwassen neurogenese naarmate ze ouder worden. En het deel van de hippocampus dat verantwoordelijk is voor het vormen van nieuwe herinneringen, krimpt naarmate we ouder worden, wat een gevolg kan zijn van lagere neurogenese.
Echter, nieuw onderzoek gepubliceerd in "Cel Pers" in 2018 blijkt dat dit niet het geval is. Onderzoekers wilden neurogenese bij mensen in de loop van de tijd bekijken, dus namen ze autopsie in de hersenen van mensen van 14 tot 79 jaar die plotseling waren overleden, waarbij ze tekenen van volwassen neurogenese in elk brein meten.
Wat ze vonden was verrassend: de oudere volwassenen vertoonden net zoveel tekenen van neurogenese als de jongere. Er ontwikkelden zich bijvoorbeeld net zoveel onvolgroeide neuronen in verschillende leeftijdsgroepen. Ze vonden echter verschillen in de ontwikkeling van nieuwe bloedvaten, wat aangeeft dat de bloedtoevoer cognitieve veranderingen zou kunnen verklaren die kunnen optreden met de leeftijd.
Wat betekent het allemaal voor jou? Met een onderzoeksgebied dat zo nieuw is, kan het nog jaren of decennia duren om volledig te begrijpen wat er in de hersenen gebeurt naarmate we ouder worden. Maar elke nieuwe ontdekking geeft wetenschappers een nieuw pad om te verkennen - een pad dat ons uiteindelijk zou kunnen helpen om cognitieve veranderingen die optreden met de leeftijd te bestrijden en de kwaliteit van leven voor iedereen te verbeteren.