Kanker blijft een van de belangrijkste ernstige ziekten in de Verenigde Staten en de rest van de wereld, en het is trof vorig jaar naar schatting 1.685.210 Amerikanen in de VS, volgens de National Cancer Instituut.
Omdat kanker ontstaat door genetische mutaties - een natuurlijk proces dat onze cellen aantast na herhaalde celdelingsrondes - zullen we de ontwikkeling van kanker waarschijnlijk nooit kunnen stoppen. Maar vooruitgang in de geneeskunde maakt een enorm verschil, en de American Cancer Society meldde in 2016 dat het aantal sterfgevallen door kanker sinds 1991 met maar liefst 23 procent is gedaald.
Een van de meest opwindende ontwikkelingen in kankeronderzoek? Stamceltherapieën die de natuurlijke immuunfuncties van uw lichaam benutten om kanker te bestrijden.
Wat zijn stamcellen eigenlijk eigenlijk?
Stamcellen zijn onrijpe – ongedifferentieerde – cellen die het vermogen hebben om zich te ontwikkelen tot volwassen, gedifferentieerd weefsel. Verschillende stamcellen hebben verschillende capaciteiten om zich tot verschillende weefsels te ontwikkelen. Totipotente stamcellen, de "vroegste" stamcellen, kunnen zich ontwikkelen tot elk menselijk weefsel of tot placentaweefsel, terwijl pluripotente stamcellen zich kunnen ontwikkelen tot elk menselijk celtype. Meer gedifferentieerde cellen - soms volwassen stamcellen genoemd - vallen in twee categorieën: multipotente cellen, die kunnen ontwikkelen tot twee of meer typen volwassen cellen, en unipotente stamcellen, die zich kunnen ontwikkelen tot één type menselijke cel.
Wat is het verband tussen stamcellen en kanker?
Stamcellen en kanker hebben een gecompliceerde relatie. Omdat stamcellen speciale eigenschappen hebben, zoals het vermogen om voor onbepaalde tijd te regenereren zonder dood te gaan, hebben agressievere kankers de neiging om stamachtige eigenschappen aan te nemen. Massa's stamachtige kankercellen hebben de neiging om nog agressiever te groeien dan meer volwassen ogende kankercellen, waardoor de ontwikkeling van kanker sneller gaat. Ook beginnen sommige kankercellen stamcelgenen tot expressie te brengen waardoor ze chemicaliën kunnen pompen, waaronder: chemotherapie medicijnen, uit de cel voordat de chemicaliën schade kunnen veroorzaken, waardoor ze beter bestand zijn tegen kanker therapieën.
Hoe stamcellen de behandeling van kanker kunnen revolutioneren?
Hoewel gemuteerde stamachtige kankercellen problemen kunnen veroorzaken, gezond stamcellen kunnen een krachtig hulpmiddel zijn voor de behandeling van kanker. Dat komt omdat wetenschappers stamcellen kunnen gebruiken om zich tot volwassen weefsels te ontwikkelen en de eigen immuuncellen van het lichaam te helpen de kankergroei van binnenuit aan te vallen.
De resultaten tot nu toe zijn veelbelovend. Onderzoekers van Stanford Medicine ontdekten onlangs dat geïnduceerde pluripotente stamcellen, of IPS-cellen – een speciaal type stamcel gegenereerd uit volwassen weefsels – zou kunnen werken als een vaccin tegen tumorgroei. Toen ze muizen injecteerden met IPS's, ontdekten ze dat het immuunsysteem van de muizen was voorbereid om tumorcellen aan te vallen. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift "Cell Stem Cell", geven aan dat IPS-vaccinaties het immuunsysteem kunnen "trainen" om de groei van kanker te bestrijden, zoals bijvoorbeeld verkoudheid of griep.
Wat zijn de gevolgen voor de behandeling van kanker?
Stamcelkankervaccins zijn nog steeds een nieuwe ontwikkeling in de geneeskunde, en wetenschappers moeten onderzoeken of de vaccins vergelijkbare effecten hebben bij mensen voordat we zeker weten hoe goed ze werken. Maar het gebruik van stamcellen om kanker te bestrijden biedt verschillende voordelen. Omdat IPS-cellen genetisch zijn afgestemd op de patiënt, betekenen ze een enorme stap voorwaarts in gepersonaliseerde geneeskunde. En omdat het vaccin lijkt te werken door het immuunsysteem te trainen om kankercellen selectief aan te vallen, zou het wel eens prettiger kunnen zijn alternatief voor chemotherapie, die veel snel delende cellen beschadigt, wat leidt tot bijwerkingen die van invloed zijn op uw huid, haar en bloed cellen. De tijd zal echter leren of IPS-vaccins echt de kankerbehandeling zijn waar we op hebben gewacht.