De schimmels koninkrijk zit op de grens tussen plant en dier en tussen micro- en macrobiologie. Het mycelium, meervoud mycelia, is een voorbeeld van hoe de microscopisch kleine elementen van schimmels kunnen worden gecombineerd tot een groter geheel. Mycelia zijn de diffuse vegetatieve delen van meercellige filamenteuze schimmels.
Filamenteuze schimmels kunnen worden onderverdeeld in microschimmels en macroschimmels, maar de mycelia van beide groepen hebben een vergelijkbare vorm en functie. Ze bestaan uit een netwerk van draden die vaak te fijn zijn om met het blote oog te zien, de zogenaamde hyfen.
Microbiologie gaat niet alleen over bacteriën
Microbiologie wordt vaak ten onrechte omschreven als de studie van bacteriën. Microbiologie wordt eigenlijk gedefinieerd als de studie van micro-organismen in het algemeen. Hoewel bacteriën een groot deel van de soorten micro-organismen uitmaken, omvatten andere micro-organismen schimmels, protisten, virussen en algen.
Mycelia is specifiek voor schimmelmicro-organismen zoals paddenstoelen en schimmels.
Netwerken van hyfen en hyphal-fragmenten
Hyfen zijn gecompartimenteerde buizen die uitgroeien tot voedselbronnen om voedingsstoffen te verteren en op te nemen. Schimmels zijn heterotrofen, wat betekent dat ze andere organismen moeten verteren om hun energie te krijgen. Ze kunnen taai voedsel verteren, zoals dode bomen en schilden van insecten.
Hyfen groeien uit het uiteinde van de buis en kunnen vertakken en vormen netwerken van draden, elk niet meer dan een honderdste millimeter (0,0004 inch) in diameter. In totaal staat dit netwerk bekend als het mycelium. Hyfen zijn de reden waarom de schimmel op je brood er wazig uitziet.
Deze buizen en draden zijn in wezen "paddenstoelenwortels". Het zijn echter geen echte wortels zoals die planten hebben. Ze hebben een vergelijkbare functie als wortels, maar zijn technisch gezien een afzonderlijke en duidelijke structuur.
Mycelia groei en functie
Als een mycelium uitgroeit tot een substraat, scheidt het enzymen af aan de toppen van zijn hyfen die het substraat verteren tot een vorm die door de schimmel kan worden opgenomen. Hoe meer voedingsstoffen er in het substraat zitten, hoe meer vertakkingen de mycelia vormen om te profiteren van de voedselbron.
Mycelia verplaatst zich van de locatie van de oorspronkelijke schimmelspore, maar omdat het alle voedingsstoffen in het centrum opgebruikt, het midden van de cirkel wordt gekannibaliseerd, waardoor een ringachtig patroon ontstaat dat herkenbaar is in feeënringen en ringworm infecties.
Voorbeelden van Microfungi Mycelia
Het vermogen van het mycelium om zich door een substraat te verspreiden terwijl ze het verteren, maakt filamenteuze microschimmels beide belangrijk ontbinders en parasieten. Er zijn meer dan 13.000 soorten geïdentificeerd in de Verenigde Staten, maar dat vertegenwoordigt waarschijnlijk slechts een klein deel van de soorten die er zijn.
De mycelia van Phytophthora infestans verspreiden zich via aardappelknollen. Hierdoor gaan de aardappelen rotten omdat de schimmel de voedingsstoffen uit de knol haalt. Dit is eigenlijk de oorzaak van de beroemde Ierse aardappelhongersnood van 1845-1849.
De mycelia van Trichoderma reesei, een schimmel die dood plantaardig materiaal afbreekt, scheidt drie verschillende soorten cellulase uit om de cellulose in zijn voedselvoorraad volledig te verteren.
Wanneer Mycelia macroscopisch wordt
De mycelia van de meeste schimmels zijn microscopisch klein, maar er zijn momenten waarop mycelia grotere conglomeraatstructuren vormen. De structuur die het meest bekend is, is het vruchtlichaam, of paddestoel, een reproductieve structuur die wordt gebruikt om sporen naar nieuwe omgevingen te verspreiden. Schimmelmycelia kunnen ook rhizomorfen vormen, of koorden van gebundelde hyfen en sclerotia, of structuren die de schimmel verankeren en voedingsstoffen opslaan om te gebruiken tijdens ongunstige omstandigheden.
Hoewel de individuele hyfen microscopisch klein zijn, is een enkele honingzwam eigenlijk de grootste en oudste bekend levend organisme, verspreid over 890 hectare (2200 acres) grond en de gigantische schimmel genoemd.