Bacteriën zijn eencellige organismen die in meerdere omgevingen voorkomen. Om de eigenschappen van bacteriën te bestuderen, kweken biologen ze onder gecontroleerde omstandigheden in het laboratorium. Om dit te doen, moeten de bacteriën in een medium worden geplaatst dat hen de optimale groeiomstandigheden biedt. Voedingsagar is een van de meest voorkomende groeimedia en bestaat uit een verscheidenheid aan verschillende chemicaliën.
Agar
Een groot deel van de voedingsagar bestaat uit de chemische agar. Agar is een gelatineus mengsel dat wordt gewonnen uit zeewier. Wanneer gemengd met water, vormt een 1,5 procent agar-oplossing een gel wanneer afgekoeld tot onder de 45 graden Celsius (113 graden Fahrenheit). Agar bestaat uit een mengsel van suikerpolymeren (polysachariden), waarbij de basissuiker galactose is.
Pepton
Pepton is een mengsel van eiwitten en aminozuren dat wordt verkregen door natuurlijke producten zoals dierlijke weefsels, melk en planten af te breken. De functie van pepton in voedingsagar is het leveren van een eiwitbron zodat micro-organismen kunnen groeien.
Natriumchloride
Natriumchloride is het meest bekende zout en bestaat uit een enkel natriumion dat is gebonden aan een enkel chloorion. De aanwezigheid van natriumchloride in voedingsagar handhaaft een zoutconcentratie in het medium die vergelijkbaar is met het cytoplasma van de micro-organismen. Als de zoutconcentratie niet vergelijkbaar is, vindt osmose plaats waarbij overtollig water de cel in of uit wordt getransporteerd. Beide scenario's kunnen leiden tot de dood van de cel.
Water
Water vormt een groot deel van de voedingsagar, waarbij 1 liter wordt toegevoegd voor elke 15 gram (0,5 Ounce) agar. Water is essentieel voor de groei en reproductie van micro-organismen en vormt tevens het medium waardoor verschillende voedingsstoffen getransporteerd kunnen worden.