Protisten zijn een van de zes koninkrijken van het leven. Alle protisten zijn eukaryoot - wat betekent dat ze een celkern hebben die hun DNA opslaat - eencellige organismen. Zo vormen ze de evolutionaire brug tussen bacteriën en meercellige organismen. Protisten worden vaak als dierlijk of plantaardig beschouwd omdat ze zich op dezelfde manier gedragen als meercellige organismen. Protozoa is een andere naam voor dierachtige protisten.
Zoals alle protisten zijn protozoa eencellige organismen met een celkern. Sommige hebben meer dan één kern. Protozoa zijn heterotrofen, wat betekent dat ze hun eigen voedsel niet kunnen maken, maar in plaats daarvan andere organismen moeten opnemen voor energie. De meeste planten zich ongeslachtelijk voort door middel van mitose, waarbij hun cel in twee identieke kopieën wordt gesplitst. Sommige planten zich voort via meiose, wat seksuele voortplanting is. Zeven phyla - onderverdelingen van een koninkrijk - van protisten zijn protozoa.
Veel protozoa hebben een speciale vorm van voortbeweging die niet voorkomt bij andere soorten protisten, omdat ze hun voedselbron moeten achtervolgen. Een flagellaat is een protozoa met een aanhangsel als een staart die ze ronddraaien voor beweging. Ciliaten gebruiken trilhaartjes - vergelijkbaar met haarzakjes - om zichzelf voort te stuwen. Psuedopoden bewegen zichzelf door hun hele membraan over een ruimte uit te rekken, waarbij ze soms een ander organisme in het proces overspoelen.
Sommige protozoa zijn parasieten, wat betekent dat ze zich hechten aan een ander organisme en zich voeden met voedingsstoffen in dat organisme. Protozoa manifesteren zich vaak als een ziekte wanneer ze dit een mens aandoen. Protozoa zijn niet in de lucht, maar worden in plaats daarvan vaak ingenomen via vuil water. Voorbeelden van protozoa die ziekte veroorzaken zijn Giardia lamblia (die darmziekte veroorzaakt) en vier soorten Plasmodium, die malaria veroorzaken.
Sommige protozoa worden geclassificeerd als schimmelachtig, in die zin dat ze direct boven een waterbron leven en leven van in water oplosbare voedingsstoffen. Een bekend voorbeeld van een schimmelachtige protozoa is de slijmzwam. Elke protist die het vermogen heeft om zijn eigen voedsel te maken door middel van fotosynthese, wordt niet geclassificeerd als een protozoa. Het meest voorkomende type niet-protozoa protist is algen. Algen komen in enorme hoeveelheden voor in de oceaan en zijn verantwoordelijk voor de productie van een grote hoeveelheid van 's werelds zuurstof.