DNA-testen zijn voortgekomen uit de studie van genetica, die begon in de late jaren 1800 toen Gregor Mendel voor het eerst het fenomeen van erfelijke eigenschappen in erwtenplanten bestudeerde. Zijn werk legde de basis voor de ontdekking van DNA, of desoxyribonucleïnezuur, de moleculen die onze genetische samenstelling bevatten. Ondanks het feit dat bijna 99 procent van het menselijk DNA vergelijkbaar is, is er genoeg verschil in de resterende 1 procent om het mogelijk te maken een individu te identificeren.
DNA-feiten
DNA bestaat uit vier basischemicaliën, adenine, guanine, cytosine en thymine. Deze paren met elkaar om een dubbele helixstructuur te vormen. DNA wordt via chromosomen van ouder op kind doorgegeven. Elke menselijke cel heeft 46 chromosomen, de helft geërfd van de moeder en de andere helft van de vader. Chromosomen en het DNA dat ze bevatten, maken het mogelijk om iemands genetische afstamming te bepalen.
Vroege tests
De eerste genetische tests werden gedaan door Gregor Mendel, een Oostenrijkse monnik die in 1856 begon met het kruisen van verschillende soorten erwtenplanten. Hij was in staat om nieuwe plantenrassen te creëren die eigenschappen vertoonden die van eerdere generaties waren doorgegeven. Sommige van de eigenschappen die hij meet, hebben te maken met de kleur en grootte van de erwt. Hoewel het rudimentaire tests waren, toonden ze het verschil tussen dominante en recessieve genen, gegeven welke eigenschap werd vertoond in de erwt van het nageslacht, vergeleken met de ouder. Door dit werk werd Mendel erkend als de 'vader van de genetica'.
Gebruik in het rechtssysteem
Naarmate ons begrip van genetica en DNA groeide, namen ook de mogelijke toepassingen van de wetenschap toe. DNA-testen kwamen in 1987 in het Amerikaanse rechtssysteem terecht, toen Tommy Lee Andrews uit Florida werd veroordeeld voor verkrachting nadat tests een monster van zijn bloed overeenkwamen met sperma dat op de plaats delict was achtergelaten. DNA kan ook worden gebruikt om iemand van een misdrijf te zuiveren. Glen Woodall uit West Virginia zat in de gevangenis voor verkrachting, ontvoering en beroving toen daaropvolgend DNA-onderzoek zijn onschuld aantoonde. Hij werd in 1991 vrijgelaten na vier jaar in de gevangenis te hebben gezeten.
Vaderschapstesten
Omdat DNA van beide ouders wordt geërfd, is het mogelijk om de afstamming definitief vast te stellen. Een van de bekendste vaderschapstests was in 1998. Het betrof Thomas Jefferson en een slaaf genaamd Sally Hemings. Op basis van DNA van afstammelingen van beiden concludeerden wetenschappers dat Jefferson de vader was van alle zes de kinderen van Hemings.
Identificatie
Het gebruik van DNA-onderzoek als identificatiemiddel wordt steeds gebruikelijker. In 1992 begon het leger met het verzamelen van DNA-monsters van rekruten om het gemakkelijker te maken om gesneuvelde soldaten te identificeren, vooral als er weinig overblijfselen zijn. In 1998 werd DNA geëxtraheerd uit de overblijfselen van een bot gebruikt om het onbekende dienstlid van de oorlog in Vietnam te identificeren, begraven op Arlington National Cemetery. De overblijfselen werden geïdentificeerd als Air Force 1st Lt. Michael Blassie.