Charles Darwin, bekend als een van de grondleggers van de moderne evolutietheorie, definieerde evolutie als een continu proces van neergang met modificatie. Hij theoretiseerde dat bepaalde factoren en druk van invloed zijn op welke organismen zullen overleven en zich zullen voortplanten, waardoor ze alle eigenschappen doorgeven die hen in staat stelden om in die omstandigheden te overleven.
Het is dit proces dat evolutie omvat. De evolutietheorie is wat ervoor zorgt dat organismen diversifiëren om in verschillende ecologische niches te passen en kenmerken te ontwikkelen die hen in staat stellen te overleven en zich voort te planten. Evolutie is de geleidelijke en cumulatieve veranderingen die een organisme door de tijd heen ondergaat.
Darwin stelde ook dat er bepaalde processen zijn die evolutie mogelijk maken. Zonder deze processen zou evolutie in wezen niet bestaan zoals wij die kennen.
Proces één: natuurlijke selectie
Natuurlijke selectie is misschien wel de belangrijkste drijvende kracht achter evolutie. In feite noemen de meeste mensen evolutionaire verandering 'evolutie door natuurlijke selectie'.
Om te kunnen begrijpen natuurlijke selectie, moeten drie dingen worden begrepen.
Ten eerste zal elke populatie van organismen variatie in hun eigenschappen hebben. Een populatie veldmuizen kan er bijvoorbeeld geelbruin, bruin en wit uitzien.
Ten tweede is dat veel van deze eigenschappen erfelijk zijn. Dit betekent dat ouders alle eigenschappen die ze hebben doorgeven aan hun nakomelingen wanneer (en als) ze zich voortplanten.
Het derde dat u moet begrijpen, is dat reproductie niet gegarandeerd of gelijk is voor elk lid van de bevolking. Terug naar het voorbeeld van de veldmuis, niet alle muizen zullen in staat zijn om partners te vinden, de eerste maanden te overleven, gezond genoeg te zijn om zich voort te planten, enz.
Nu die feiten duidelijk zijn. Kortom, natuurlijke selectie is hoe bepaalde eigenschappen, kenmerken en gedragingen binnen organismen door de omgeving als voordelig worden "geselecteerd". Wanneer een organisme een eigenschap heeft die voordelig is, zal het dat organisme helpen overleven in de omgeving. Hierdoor kunnen ze overleven en zich voortplanten, waardoor die gunstige eigenschap wordt doorgegeven aan de volgende generatie.
Organismen zonder die eigenschap hebben minder kans om te overleven en zich voort te planten, wat betekent dat er meer organismen in de volgende generatie met die eigenschap dan zonder (aangezien organismen zonder zich niet kunnen voortplanten en hun eigenschap). De voordelige eigenschappen worden dus van nature "geselecteerd" om standaard te worden in de populatie, wat in de loop van de tijd leidt tot de evolutie van de soort als geheel.
Neem bijvoorbeeld de veldmuizen. Laten we zeggen dat je een populatie muizen hebt met verschillende kleuren bruin, bruin en wit.
Witte veldmuizen zullen gemakkelijk worden opgemerkt en belaagd door roofdieren. De "witte" eigenschap zal dus niet worden doorgegeven aan de volgende generatie. Bruine en bruine muizen kunnen echter gemakkelijk worden gecamoufleerd, wat hen zal helpen predatie te voorkomen. Dit betekent dat ze hun genen voor die eigenschap doorgeven aan de volgende generatie, waardoor de evolutie van de muizen (voornamelijk) bruin/bruin wordt.
Dit is een eenvoudig voorbeeld, maar het geeft een algemeen beeld van het proces.
Proces twee: kunstmatige selectie
Kunstmatige selectie is hetzelfde algemene proces als natuurlijke selectie, met het verschil dat mensen kunstmatig selecteren welke eigenschappen die ze in de populatie willen vastleggen in plaats van de eigenschappen die door de natuur/de omgeving worden geselecteerd. Het wordt ook wel selectief fokken genoemd.
Kunstmatige selectie is de opzettelijke selectie van de ouderorganismen om nakomelingen te creëren die de gunstige of gewenste eigenschappen hebben die de ouders hebben.
Veel boeren zullen bijvoorbeeld de sterkste paarden "selecteren" om zich voort te planten om paarden te krijgen die over het algemeen het sterkst zijn. Of ze selecteren koeien die de meeste melk produceren om zich voort te planten om nakomelingen te krijgen die ook meer melk produceren.
Dit kan ook met planten. Men kan bijvoorbeeld ouderorganismen kiezen die het meeste fruit of de grootste bloemen produceren.
Proces drie: micro-evolutie
Micro-evolutie wordt gedefinieerd als kleinschalige evolutionaire processen waarbij de genenpool van een bepaalde soort (of een enkele populatie van een soort) in korte tijd wordt veranderd. Micro-evolutie is meestal het resultaat van natuurlijke selectie, kunstmatige selectie, genetische drift en/of gene flow.
Proces vier: macro-evolutie
Macro-evolutie gebeurt over extreem lange perioden, in tegenstelling tot micro-evolutie. Ook in tegenstelling tot micro-evolutie gebeurt het op een veel grotere schaal. In plaats van een enkele populatie, kan het een hele soort of subset van soorten in een specifieke volgorde beïnvloeden.
Veelvoorkomende voorbeelden van macro-evolutie zijn het uiteenvallen van één soort in twee verschillende soorten en het hoogtepunt/combinatie van vele gevallen van micro-evolutie in de loop van de tijd.
Proces vijf: co-evolutie
co-evolutie treedt op wanneer de evolutie en natuurlijke selectie van de ene soort een direct effect heeft op een andere en leidt tot de evolutie van die andere soort.
Laten we bijvoorbeeld zeggen dat een vogel evolueert om een specifiek type insect te eten. Die bug kan dan een verdediging tegen die vogel ontwikkelen als een harde buitenste schil. Dit zou dan de evolutie van een snavel van de vogel kunnen veroorzaken waarmee ze de harde buitenste schil van de kever kunnen verpletteren.
Deze co-evoluties worden veroorzaakt door specifieke selectiedruk die ontstaat door de evolutie van één soort. Het wordt vaak een soort "domino-effect" genoemd, wat duidelijk te zien is in het voorbeeld van een vogelbeestje.
