Bacteriën zijn eencellige micro-organismen die bekend staan om hun enorme aanpassings- en vermenigvuldigingsvermogen en om hun eeuwenoude geschiedenis. Enkele van de oudst bekende fossielen - bijna 3,5 miljard jaar oud - zijn die van bacterieachtige organismen. Terwijl sommige bacteriën ziekte en dood veroorzaken, zijn andere goedaardig of zelfs heilzaam, ze breken dood organisch materiaal af of produceren antibiotica. Bacteriën worden meestal gegroepeerd in drie categorieën, ingedeeld naar vorm: bolvormig, cilindrisch en spiraalvormig.
De Kokken
De coccus-bacteriën zijn bolvormig of ovaal van vorm, zoals een bes. In feite is de naam afgeleid van het Griekse woord "kokkos", wat bes betekent. Dit zijn enkele van de kleinste en eenvoudigste bacteriën, met een gemiddelde grootte van ongeveer 0,5 tot 1,0 micrometer in diameter. (Een micrometer is ongeveer 1/1.000.000 van een meter.)
Een aantal pathogene (ziekteverwekkende) bacteriën behoren tot deze categorie. Enkele voorbeelden van kokken zijn streptokokken, die keelontsteking en roodvonk kunnen veroorzaken; staphylococcus, in het bijzonder Staphylococcus aureus, die voedselvergiftiging en toxisch shocksyndroom kan veroorzaken; en meningokokken, die een aantal meningokokkenziekten kunnen veroorzaken, waaronder epidemische bacteriële meningitis.
de bacil
De bacil-bacteriën hebben een staafvormige vorm. Deze bacteriën zijn iets complexer dan de coccusfamilie en zijn gemiddeld 0,5 tot 1,0 micron breed en 1,0 tot 4,0 micron lang.
Een aantal van deze bacteriën is pathogeen, zoals Yersinia pestis, die builenpest en longpest kan veroorzaken, of Bacillus anthracis, de oorzaak van miltvuur. Maar ook nuttige bacteriën behoren tot deze familie, zoals bacteriën die worden gebruikt om antibiotica te maken en bacteriën die het menselijke darmkanaal koloniseren en helpen bij de spijsvertering.
De spirocheet
De spirocheetbacteriën zijn spiraalvormig. Als ze onder een microscoop worden bekeken, lijken ze bijna wormachtig, wild wiebelen en bewegen. Twee van de meer bekende leden van de spirocheetfamilie zijn Treponema pallidum, de bacterie die syfilis veroorzaakt, en Leptospira, die de ziekte leptospirose veroorzaakt.
Gunstige spirocheten omvatten symbiotische spirocheten, die de magen van herkauwers zoals schapen, runderen en geiten bewonen waar ze cellulose en andere moeilijk verteerbare plantaardige polysachariden omzetten in voedzaam voedsel en vezels voor hun gastheer. Gunstige spirocheten leven ook in de darmen van termieten en helpen bij de vertering van hout en plantaardige vezels. Hierdoor kunnen termieten bijdragen aan het verwijderen van verrot en ziek hout en kunnen ze organisch materiaal in de bodem afgeven, waardoor de kwaliteit ervan wordt verbeterd.