Als je door het park slentert en een straathond door het gras ziet rennen, is het niet zo moeilijk om delen van het erfgoed te identificeren. Je zou kunnen zeggen dat zijn korte zwarte haar een laboratoriumerfgoed vertoont en zijn lange, dunne snuit laat zien dat er een collie in zit. U maakt deze evaluaties zonder er al te veel over na te denken, omdat u weet dat de kenmerken van de hond van zijn ouders komen. Dat is voor alle wezens hetzelfde. Kenmerken worden van generatie op generatie doorgegeven; dus het feit dat de genetische code van alle organismen in wezen hetzelfde is, houdt in dat de code afkomstig is van een verre voorouder en door de eeuwen heen is doorgegeven.
Leven uit leven
Zo'n 3,5 miljard jaar geleden begonnen op aarde, vanuit een zee van ruwe chemische materialen, zichzelf in stand houdende, replicerende chemische reacties plaats te vinden. Dat was het begin van het leven op de planeet. De omstandigheden die die ontwikkeling stimuleerden, zijn allang voorbij. Nu komt elk levend organisme van een of twee levende ouders. De ouder of ouders voorzien het kindorganisme van lange moleculen desoxyribonucleïnezuur, beter bekend als DNA. DNA bevat alle informatie die nodig is om het organisme te bouwen - inclusief de informatie die het kind nodig heeft om het DNA door te geven aan zijn eigen kinderen.
DNA en evolutie
Informatie in DNA wordt gebruikt om eiwitten te bouwen. Eiwitten zijn verantwoordelijk voor de meeste structuren en functies van het lichaam, van het verteren van voedsel tot het opbouwen van een huid. Wanneer DNA de eiwitten en het functionele RNA in een organisme specificeert, specificeert het ook het uiterlijk en de functie van het organisme. In tegenstelling tot RNA kunnen eiwitten niet zomaar van het DNA worden gekopieerd om een functionele eenheid te vormen; ze vereisen een speciaal coderingssysteem, bekend als de genetische code.
De genetische code
DNA is opgebouwd uit een lange reeks componenten die nucleaire basen worden genoemd. Die basen zijn adenine, thymine, cytosine en guanine, die gewoonlijk worden afgekort als A, T, C en G. De eiwitopbouwende informatie in DNA is vervat in sequenties van drie basen. Elk stuk van drie basen bevat een "code" voor een aminozuur. Eiwitten zijn opgebouwd uit ketens van aminozuren, dus een reeks codes van drie basen in het DNA zal de vorming van een volledig eiwit leiden. De codes met drie basen worden 'codons' genoemd. Elk codon specificeert slechts één aminozuur, hoewel sommige aminozuren door meer dan één codon worden gespecificeerd. De overeenkomst tussen codons en aminozuren wordt de genetische code genoemd en is in wezen hetzelfde voor elk organisme op aarde.
De implicaties
Je zou naar alle gevleugelde organismen op aarde kunnen kijken en beweren dat ze allemaal afkomstig moeten zijn van een enkel gemeenschappelijk organisme. Je zou hetzelfde kunnen doen voor vissen en zoogdieren, omdat je naar hun gemeenschappelijke kenmerken zou kijken en zou zien dat ze het resultaat zouden kunnen zijn van kleine wijzigingen in de loop van miljoenen jaren. Maar als je beter kijkt -- voorbij de macroscopische kenmerken van een organisme -- zie je een ander beeld.
Elk organisme deelt het meest fundamentele chemische proces van allemaal: de chemie van DNA. De meeste organismen hebben dezelfde genetische code. (Een opmerkelijke uitzondering is binnen onze eigen cellen: mitochondriaal DNA gebruikt een iets andere genetische code dan nucleair DNA. Dit komt omdat mitochondriën afstammen van bacteriën die ooit onafhankelijke organismen waren.) Alle organismen hebben: zeer vergelijkbare genetische codes, en dat betekent dat alle organismen afstammen van een enkele ouder, één levend miljarden jaren geleden.