Fouten zoals defecte instrumenten, premissen of observaties kunnen verschillende oorzaken hebben in wiskunde en wetenschap. Door het foutenpercentage te bepalen, kunt u aangeven hoe nauwkeurig uw berekeningen zijn geweest. U moet twee variabelen kennen: de geschatte of voorspelde waarde en de bekende of waargenomen waarde. Trek de eerste af van de laatste, deel het resultaat door de bekende waarde en zet dat getal om in een percentage. In deze formule staat Y1 voor de geschatte waarde en Y2 voor de bekende waarde: [ (Y1-Y2) /Y2 ] x 100 procent.
De laboratoriumhandleiding van de University of Iowa Department of Physics and Astronomy geeft een historisch voorbeeld van een foutpercentage: de berekening van de lichtsnelheid door Ole Romer. Romer schatte de lichtsnelheid op 220.000 kilometer per seconde, hoewel de werkelijke constante veel hoger is, 299.800 kilometer per seconde. Met behulp van de bovenstaande formule kunt u de schatting van Romer aftrekken van de werkelijke waarde om 79.800 te krijgen; het verdelen van dat resultaat in de werkelijke waarde geeft het resultaat .26618, wat overeenkomt met 26,618 procent. Meer alledaagse toepassingen van de formule kunnen het voorspellen van hoge temperaturen voor een week zijn en deze voorspelling vervolgens vergelijken met de werkelijke, waargenomen temperaturen. Sociale wetenschappers en marketeers kunnen de formule ook gebruiken; je zou bijvoorbeeld kunnen voorspellen dat 5.000 mensen een openbaar evenement bijwonen, en dat dan vergelijken met de 4.550 mensen die daadwerkelijk aanwezig waren. De procentuele fout zou in dit geval minus -9 procent zijn.
