Tijdens een infectie moeten verschillende immuuncellen een gecoördineerde verdediging opzetten tegen vreemde indringers. Hiervoor is communicatie nodig. Immuuncellen praten met elkaar en beïnvloeden elkaar, hetzij door directe cel-celinteracties, hetzij door het afscheiden van factoren die aan elkaar binden en elkaar activeren. Cel-cel interacties vinden plaats via receptoren die uniek zijn voor bepaalde immuuncellen. Afgescheiden factoren die andere immuuncellen activeren, zijn onder meer moleculen die cytokinen en interferonen worden genoemd.
T-celreceptoren en MHC-receptoren
De T-celreceptor (TCR) wordt tot expressie gebracht op T-lymfocyten (T-cellen), die essentieel zijn voor de immuunrespons van het lichaam. De TCR is wat een T-cel gebruikt om rechtstreeks te communiceren met een cel die is geïnfecteerd door een vreemde indringer. De geïnfecteerde cel presenteert aan het oppervlak een stukje van de indringer. Het presenteert dit stuk via een receptor genaamd major histocompatibility complex I (MHCI). Een speciaal type T-cel - de helper-T-cel genoemd - en de geïnfecteerde cel "handen vasthouden" door TCR te verbinden met MHCI, met het vreemde deeltje ertussenin.
CD4- en CD8-receptoren
T-cellen zijn er in verschillende varianten. Een manier om ze te categoriseren is door de aanwezigheid van receptoreiwitten genaamd CD4 of CD8 op hun oppervlak. T-cellen met CD4 worden helper-T-cellen genoemd - deze activeren andere immuuncellen. T-cellen met CD8 worden cytotoxische T-cellen genoemd - deze doden geïnfecteerde cellen. Twee soorten MHC-receptoren, MHCI en MHCII, presenteren vreemde deeltjes die T-cellen kunnen herkennen. T-cellen met CD4 binden aan cellen die MHCI hebben, terwijl T-cellen met CD8 binden aan cellen die MHCII hebben.
Cytokinen en chemokinen
Immuuncellen kunnen met elkaar communiceren door zich direct te binden aan receptoren op elkaars oppervlak. Ze kunnen eiwitten vrijgeven die cytokinen en chemokinen worden genoemd en die wegstromen en zich binden aan het oppervlak van een cel die dichtbij of ver weg is. Cytokinen zijn kleine eiwitten die vrijkomen uit een afweercel en die de cel kunnen activeren die het heeft afgegeven, een naburige cel of een cel die ver weg is. Chemokines zijn kleine eiwitten die immuuncellen aantrekken. Chemokines dienen als het "kom hier"-parfum dat sommige immuuncellen afgeven om meer immuuncellen naar een bepaalde locatie te trekken.
interferonen
Een andere factor die door immuuncellen wordt uitgescheiden als een vorm van communicatie, bestaat uit moleculen die interferonen (IFN) worden genoemd. De drie klassen van interferonen zijn alfa, bèta en gamma. IFN-alfa wordt uitgescheiden door immuuncellen die zijn geïnfecteerd met een virus. IFN-bèta wordt uitgescheiden door een niet-immuuncel die is geïnfecteerd door een virus. IFN-gamma wordt uitgescheiden door T-cellen die zijn geactiveerd voor de strijd tegen indringers. Het gemeenschappelijke doel van alle drie de IFN's is om de hoeveelheid MHCI-receptoren in cellen te verhogen, zodat T-cellen, die aan MHCI-receptoren binden, meer kans hebben om geïnfecteerde cellen te vinden.