De grondslagen van kwantitatief onderzoek zijn variabelen en er zijn drie hoofdtypen: afhankelijk, onafhankelijk en gecontroleerd. De onderzoeker zal een onafhankelijke variabele manipuleren in een poging om het effect ervan op de afhankelijke of gecontroleerde variabele te begrijpen. In andere gevallen waarin manipulatie geen optie is, wordt aangenomen dat de onafhankelijke variabele een effect op de afhankelijke variabele en wordt een "statusvariabele" genoemd, maar wordt vaak behandeld als een onafhankelijke variabel. Om precieze conclusies te trekken over de effecten van een onafhankelijke variabele, moet de wetenschapper echter een gecontroleerde variabele gebruiken voor consistentie.
Definitie
Een onafhankelijke variabele is een variabele in onderzoek die een verandering veroorzaakt - of waarvan wordt aangenomen dat deze een verandering zal veroorzaken - in andere variabelen in het uitgevoerde onderzoek. Wetenschappers kunnen de onafhankelijke variabele controleren om die veranderingen te volgen of hij kan een verandering veronderstellen en bewijs van die veranderingen zoeken bij de andere variabelen.
Hoe het werkt
Stel dat een onderzoeker de groei van koffiebonen wil bestuderen. De afhankelijke variabelen van een dergelijk onderzoek zijn onder meer het aantal gebruikte koffiebonen, het gewicht van de planten, de hoogte van de plant, de grootte van de bladeren en de tijd die de plant nodig heeft om te rijpen.
De onafhankelijke variabelen hebben invloed op de resultaten van de afhankelijke variabele. Die variabelen kunnen de aanwezige hoeveelheid water, het gebruik van kunstmest, de gebruikte hoeveelheid kunstmest en temperatuur omvatten; de hoeveelheid blootstelling aan zonlicht zal ook de afhankelijke variabelen beïnvloeden.
Gecontroleerd variabel belang
Als een wetenschapper wil volgen hoe twee verschillende soorten kunstmest (onafhankelijke variabelen) de groei van de koffiebonen beïnvloeden, moet hij alle andere variabelen beheersen. Eerst moet hij dezelfde soort koffiebonen en dezelfde hoeveelheid kunstmest gebruiken om beide sets planten te laten groeien. Hij moet ervoor zorgen dat beide sets worden blootgesteld aan exact dezelfde hoeveelheid water, zonlicht en temperaturen. Dit zijn allemaal gecontroleerde variabelen voor het onderzoek.
Statusvariabele
In sommige situaties kan een onderzoeker een onafhankelijke variabele niet manipuleren, hoewel dit wel een effect kan hebben op de afhankelijke variabele. Als technische term kunnen wetenschappers naar deze onafhankelijke variabele verwijzen als een statusvariabele, maar ze toch behandelen als een onafhankelijke variabele voor verder onderzoek en het vastleggen van resultaten.
Als een sociale wetenschapper bijvoorbeeld een kwantitatief onderzoek probeert te doen naar het roken van sigaretten en longkanker, kan hij de etniciteit van het geslacht van individuele proefpersonen niet manipuleren; hoewel hij vermoedt dat beide onafhankelijke variabelen de reactie van het lichaam op het roken van sigaretten kunnen beïnvloeden. Deze worden bestempeld als statusvariabelen en de wetenschapper kan zoeken naar consistente effecten in zowel geslacht als etniciteit, terwijl deze resultaten worden vergeleken met andere etniciteiten en het andere geslacht, om de impact van de onafhankelijke variabel.