Roest is een chemische reactie waarbij elektronen tussen atomen worden uitgewisseld; bepaalde chemicaliën kunnen roesten versnellen door de elektrische activiteit tussen ijzer en zuurstof te vergroten. Stoffen zoals zouten en zuren verhogen de geleidbaarheid van vocht rond metaal, waardoor roest sneller optreedt.
Metalen verslechteren snel in vochtige omgevingen omdat vochtige lucht een ideaal medium is om roest te vormen. Een waterdruppel wordt in feite een kleine batterij, waardoor ionen vrij kunnen bewegen tussen het ijzer en zuurstof. In de buurt van het punt waar water, ijzer en lucht elkaar ontmoeten, trekt een elektrochemische reactie zuurstof uit de lucht, waardoor hydroxide-ionen in het water worden gevormd. Waar metaal is bedekt met water, verliezen ijzeratomen elektronen, waardoor het metaal langzaam uiteenvalt; geïoniseerd ijzer lost op in het water. In het water reageert het opgeloste ijzer met de hydroxide-ionen om roest te vormen.
Zout versnelt het roestproces door de elektrische weerstand van water te verlagen. Roest vindt plaats door een chemisch proces dat oxidatie wordt genoemd, waarbij metaalatomen elektronen verliezen en ionen vormen. Hoe gemakkelijker de elektronen van ijzer naar zuurstof stromen, hoe sneller het metaal roest. In die staten die in de winter strooizout gebruiken om sneeuw te smelten, roesten stalen carrosserieën sneller dan in droge woestijnstaten.
Het actieve ingrediënt in bleekmiddel is een chemische verbinding die natriumhypochloriet wordt genoemd. Het werkt als een oxidatiemiddel en ioniseert andere materialen door elektronen eruit te verwijderen; daarom verwijdert het vlekken uit kleding en doodt het ziektekiemen. De oxiderende eigenschappen van bleekmiddel versnellen roesten; ijzer verliest sneller elektronen in de aanwezigheid van bleekwater dan in gewoon water.
Azijn versnelt het roesten omdat het een verdunde vorm van azijnzuur bevat; positieve waterstofionen in het zuur verwijderen elektronen uit ijzer, ioniseren het en maken het vatbaar voor roest. Azijn in water geleidt ook elektriciteit beter dan water alleen, waardoor de beweging van elektronen en ionen tijdens het roestproces wordt vergemakkelijkt. Hoewel bleekmiddel en azijn beide het roesten versnellen, moet u de twee niet combineren, omdat het mengsel giftig chloorgas afgeeft.