Hoewel de herfst misschien is omgetoverd tot het seizoen van pompoenkruiden, zijn we nog steeds fans van eenvoudige herfstwandelingen in de natuur - en prachtig herfstgebladerte.
Biologisch gezien betekent de herfst een grote verschuiving voor planten. De dagen worden korter – wat betekent dat er minder zonlicht is voor energie – en loofbomen (de bomen die hun bladeren verliezen in de winter) moeten zich voorbereiden op de komende ijzige maanden.
Die fysiologische verandering is de reden waarom de bladeren van kleur veranderen en uiteindelijk afvallen. Dit is wat er aan de hand is.
Maar laten we een stapje terug doen: waarom zijn bladeren eigenlijk in de eerste plaats groen?
Kortom: chlorofyl.
Je weet misschien al dat planten energie opwekken via fotosynthese. Tijdens dat proces absorberen kleine organellen, chloroplasten genaamd, die vol zitten met chlorofyl, het zonlicht van de zon en veroorzaken een kettingreactie. Uiteindelijk produceert fotosynthese glucose, een suiker die de plant kan gebruiken als brandstof. (En, psst, je kunt er meer over lezen hier).
Hoewel chlorofyl veel van het zonlicht absorbeert, reflecteert het ook wat licht terug naar de omgeving. Om precies te zijn, het weerspiegelt groen licht – daarom zien bladeren vol chlorofyl er groen uit.
Begrepen - dus waarom de kleurverandering?
Weet je nog dat we zeiden dat kortere dagen een van de grootste veranderingen in de herfst is? Welnu, die vroege zonsondergangen betekenen dat planten niet zoveel tijd hebben om aan fotosynthese te doen. Dus planten hebben zich aangepast om te reageren op de kortere dagen en lagere herfsttemperaturen, en ze beginnen chlorofyl af te breken om zich voor te bereiden op de koudere maanden.
Als gevolg hiervan zitten de bladeren niet vol met zoveel chlorofyl dat ze groen lijken. In plaats daarvan zul je enkele van de andere pigmenten in het blad. Pigmenten die carotenen worden genoemd, laten bladeren er bijvoorbeeld rood en oranje uitzien, terwijl die met de naam xanthofylen er geel uitzien.
Verschillende soorten bomen hebben hun eigen mix van pigmenten. Daarom kan de esdoorn in je voortuin schitterend rood worden, terwijl de es verderop in de straat geel wordt. Eikenbomen hebben meestal een mix van zoveel pigmenten dat geen enkele kleur opvalt, daarom worden hun bladeren bruin.
Je kunt chlorofyl thuis gemakkelijk van bladeren verwijderen, zodat je kunt zien welke andere pigmenten zich in de bladeren van bomen in je buurt verbergen. Hier is hoe het te doen.
Maar wacht - andere factoren zijn ook van invloed op de kleur
Is het je ooit opgevallen dat de bladeren er in sommige jaren absoluut schitterend uitzien, terwijl ze in andere jaren gewoon een beetje, nou ja, mooi zijn? Dat komt omdat de temperatuur en de weersomstandigheden van invloed zijn op hoe felle herfstkleuren eruitzien.
Op warme, zonnige dagen kunnen de bladeren meer suiker produceren dan normaal – en gebruiken ze die energie om meer pigmenten te produceren. Bladeren kunnen er dus bijzonder helder uitzien na een paar dagen zonnig, warm weer. Vorst daarentegen heeft de neiging rode kleuren minder levendig te maken - dus als er een plotselinge koudegolf is, ziet u misschien dat de bladeren er dof uitzien.
Zelfs microveranderingen in de omstandigheden rond de boom kunnen van invloed zijn op wanneer deze van kleur verandert. Bomen die op de lage grond van bossen groeien - die 's nachts de neiging hebben om aan meer koele lucht te worden blootgesteld, omdat koude lucht zakt en warme lucht opstijgt - veranderen sneller van kleur dan bomen op de hoge grond. En bomen in de stad, omgeven door de warmere lucht van een stedelijke omgeving, kunnen er langer over doen om te draaien.
En dit is waarom de bladeren eraf vallen
Bladloze bomen zien er misschien niet zo mooi uit als herfstkleuren. Maar vanuit wetenschappelijk oogpunt is het nog steeds best cool hoe de bladeren eraf vallen. Het komt allemaal neer op een gespecialiseerde laag cellen, de abscissielaag genaamd, die elke bladsteel aan de tak verankert.
Naarmate de dagen korter worden, beginnen planten de "circulatie" naar de laag af te snijden, waardoor deze langzaam van voedsel en water wordt beroofd. Zodra de voedselvoorziening is afgesneden, begint de laag uit te drogen en valt het blad eraf.
Hoe lang het duurt voordat de bladeren vallen, hangt af van het weer, en als het geen geweldig jaar is voor herfstkleuren, kunnen de bladeren binnen enkele dagen na het veranderen van kleur beginnen te vallen. Dus wacht niet - ga eropuit en geniet van het herfstgebladerte zolang het kan!