Kooldioxide is een kleurloos, geurloos gas. Elk molecuul koolstofdioxide is samengesteld uit één atoom koolstof en twee atomen zuurstof. Het is gemakkelijk te maken met huishoudelijke chemicaliën, bakpoeder en azijn, in een experiment dat veel basisscholen gemeen hebben. De zure azijn reageert met het basische zuiveringszout om water, natriumacetaat en koolstofdioxide vrij te maken. Van daaruit is het met eenvoudige stappen mogelijk om het in gasvorm te gebruiken of te oogsten.
Kooldioxide is zwaarder dan lucht en ondersteunt geen verbranding. Om deze redenen wordt het gebruikt in bepaalde soorten brandblussers. Kooldioxide is ook het gas dat frisdranken hun bubbels geeft en het kan onder druk worden ingevroren om droogijs te creëren. Het wordt ook gebruikt in kassen, bij het opblazen van reddingsvlotten en reddingsvesten, en in de vleesindustrie, waar operators het gebruiken om dieren te kalmeren voordat ze worden geslacht. Onder normale atmosferische druk bestaat koolstofdioxide niet als vloeistof, en als gevolg daarvan gaat droogijs, wanneer het smelt, direct van vast naar gas.