Een hygrometer meet de vochtigheid, of het vochtgehalte, van de lucht in termen van relatieve vochtigheid. Deze meting helpt bij het bepalen van het comfortniveau van een bepaalde luchttemperatuur. De lucht voelt comfortabeler aan bij zowel koud weer als warm weer als de luchtvochtigheid laag is. Vochtigheid beïnvloedt het planten- en dierenleven en gebouwen. En hoe vochtiger de lucht, hoe groter de kans op dauw, mist, wolken of regen.
Relatief versus Absolute vochtigheid
Relatieve vochtigheid wordt gegeven als een percentage. Dit betekent niet het percentage van de lucht dat water is, wat de absolute vochtigheid wordt genoemd. Warme lucht kan meer vocht vasthouden dan koude lucht. Als de lucht afkoelt, komt er vocht uit de lucht en vormt het kleine zwevende druppeltjes, zoals in wolken of mist, of druppeltjes op oppervlakken zoals in dauw of beslagen ramen. Dus bij een bepaalde temperatuur is er een maximale absolute vochtigheid die de lucht kan bevatten. Relatieve luchtvochtigheid is de werkelijke absolute luchtvochtigheid als percentage van de maximale absolute luchtvochtigheid.
Vier soorten
Er zijn vier hoofdtypen hygrometers. Mechanische hygrometers gebruiken haar of andere vezels die van lengte veranderen als reactie op vochtigheid. Elektronische hygrometers gebruiken materialen met elektrische eigenschappen die veranderen als reactie op vochtigheid. Psychrometers gebruiken twee thermometers, een droge en een gewikkeld in een natte doek. Verdamping van de natte doek koelt de thermometer af, maar het effect is afhankelijk van de luchtvochtigheid. De meest nauwkeurige hygrometer is de "dauwpunt" hygrometer. Een spiegel wordt zeer gecontroleerd gekoeld tot de dauwpunttemperatuur is bereikt en beslaat. De relatieve vochtigheid is een functie van het dauwpunt.
Voorbeeld
In Referentie 2 kun je zien dat bij 20 graden Celsius (68 graden Fahrenheit) de maximale absolute vochtigheidsratio 0,015 of 1,5 procent is. Daarboven condenseert het water uit de lucht. Als de werkelijke absolute luchtvochtigheid 0,5 procent is, of een derde van het maximum, dan is de relatieve luchtvochtigheid 100 procent gedeeld door 3 of 33 procent.